Δεκάδες χιλιάδες τουρίστες κλήθηκαν να εγκαταλείψουν μέσα σε λιγότερο από 48 ώρες τις παράκτιες κοινότητες όπου μαίνονται οι πυρκαγιές στην Αυστραλία ενώ το Σάββατο αναμένεται κύμα καύσωνα που μπορεί να επιδεινώσει την κατάσταση.
Πλοία του Πολεμικού Ναυτικού και στρατιωτικά ελικόπτερα πραγματοποιούν επιχειρήσεις διάσωσης όσων έχουν αποκλειστεί εξαιτίας των πυρκαγιών.
Οι καταστροφικές φωτιές κατέκαψαν εκτάσεις στο νοτιοανατολικό τμήμα της χώρας την Παραμονή της Πρωτοχρονιάς και στοίχισαν τη ζωή σε τουλάχιστον οκτώ ανθρώπους, ενώ πολλοί τουρίστες εγκλωβίστηκαν σε παραθαλάσσιες πόλεις όπου έχουν πλησιάσει οι φλόγες.
Σήμερα το πρωί η Πυροσβεστική Υπηρεσία της Νέας Νότιας Ουαλίας κήρυξε «ζώνη υποχρεωτικής εγκατάλειψης» για τους τουρίστες μια έκταση περίπου 200 χιλιομέτρων από το θέρετρο Μπέιτμανς Μπέι κατά μήκος της νοτιοανατολικής ακτής ως τη γειτονική Πολιτεία Βικτόρια, όπου οι κάτοικοι επίσης κλήθηκαν να εγκαταλείψουν τα σπίτια τους.
Συνολικά, τουλάχιστον 18 είναι οι νεκροί από τις δασικές πυρκαγιές και εκτιμάται ότι ο αριθμός των θυμάτων θα αυξηθεί δραματικά καθώς οι αρχές στη Βικτόρια ανακοίνωσαν ότι 17 άνθρωποι στη συγκεκριμένη Πολιτεία παραμένουν αγνοούμενοι.
Οι επισκέπτες καλούνται να εγκαταλείψουν τις περιοχές αυτές πριν από το Σάββατο όπου αναμένεται ότι η θερμοκρασία θα ξεπεράσει τους 40 βαθμούς.
Στις νοτιοανατολικές Πολιτείες Νέα Νότια Ουαλία και Βικτόρια μαίνονται ακόμη περισσότερες από 200 πυρκαγιές εξαιτίας της ανόδου της θερμοκρασίας και των ισχυρών ανέμων που πνέουν.
Μεγάλες ουρές σχηματίζονται έξω από σούπερ μάρκετ και τα βενζινάδικα καθώς οι κάτοικοι και οι τουρίστες αναζητούν προμήθειες, ενώ τα ράφια των καταστημάτων τροφίμων άδειασαν από ψωμί και γάλα.
Ένας οδηγός δήλωσε στο AFP ότι χρειάστηκε τρεις ώρες για να καλύψει μια απόσταση 50 χιλιομέτρων.
Περισσότεροι από 50.000 άνθρωποι έχουν μείνει χωρίς ηλεκτροδότηση, ενώ σε ορισμένες πόλεις οι κάτοικοι δεν έχουν πρόσβαση σε πόσιμο νερό.
«Η προτεραιότητα σήμερα είναι η καταπολέμηση των πυρκαγιών και η επιχείρηση εκκένωσης, το να απομακρυνθούν με ασφάλεια οι άνθρωποι», δήλωσε στους δημοσιογράφους στο Σίδνεϊ ο πρωθυπουργός της Αυστραλίας Σκοτ Μόρισον. “Υπάρχουν τμήματα τόσο στη Βικτόρια όσο και στη Νέα Νότια Ουαλία που έχουν καταστραφεί πλήρως και δεν υπάρχουν ηλεκτροδότηση και τηλεπικοινωνίες”.
Μέχρι στιγμής ο αριθμός των σπιτιών που καταστράφηκαν τις τελευταίες ημέρες ανέρχεται σε 400 αλλά αναμένεται να αυξηθεί καθώς οι πυροσβέστες δεν έχουν ακόμη προσεγγίσει κάποιες κοινότητες.
Ο αναπληρωτής Επίτροπος της Υπηρεσίας Διαχείρισης Έκτακτων Περιστατικών στη Βικτόρια Κρις Στίβενσον δήλωσε ότι κάποιες ευάλωτες ομάδες κατοίκων ήδη διασώθηκαν και ότι άλλοι 500 άνθρωποι θα απομακρυνθούν κατά την έναρξη μιας μακράς επιχείρησης.
Η πρωτοφανής κρίση έχει προκαλέσει διαδηλώσεις διαμαρτυρίας με εκκλήσεις προς την κυβέρνηση να λάβει άμεσα μέτρα κατά της κλιματικής αλλαγής, που σύμφωνα με τους επιστήμονες προκαλεί μεγαλύτερης διάρκειας και σφοδρότητας πυρκαγιές.
Ο συντηρητικός πρωθυπουργός της χώρας βρίσκεται στο στόχαστρο για τις ενέργειές του, ανάμεσά τους και για το γεγονός ότι έκανε διακοπές στη Χαβάη την ώρα που εκτυλισσόταν η τραγωδία και ότι επανέλαβε την υποστήριξή του προς την κερδοφόρα, αλλά εξαιρετικά ρυπογόνα, βιομηχανία λιγνίτη της χώρας.
Στην πρώτη επίσημη συνέντευξη Τύπου που παραχώρησε σήμερα από τότε που αναζωπυρώθηκαν οι τελευταίες φωτιές ο Μόρισον είπε ότι καταβάλλεται «κάθε δυνατή προσπάθεια» για να βοηθηθούν οι πληγείσες κοινότητες.
«Ο καλύτερος τρόπος για να ανταποκριθούμε είναι ο τρόπος με τον οποίον πάντα ανταποκρίνονταν οι Αυστραλοί σε τέτοια γεγονότα και αυτός είναι να εμπιστευτούμε εκείνους που μάχονται για την κατάσβεση αυτών των πυρκαγιών», είπε υπερασπιζόμενος τις πολιτικές της χώρας του για την κλιματική αλλαγή, τις οποίες χαρακτήρισε «λογικές».
