Η κυβέρνηση του Ηνωμένου Βασιλείου απέκοψε την πρόσβαση στο πρόγραμμα διαθεσιμότητας (furlough) σε άτομα που απομονώθηκαν λόγω κορονοϊού στο αποκορύφωμα της πανδημίας, αποκαλύπτεται από διαρροή email μεταξύ υψηλόβαθμων αξιωματούχων.
Η αυτο-απομόνωση υπήρξε μια από τις θεμελιώδεις πολιτικές της κυβέρνησης στη μάχη ενάντια στον κορονοϊό. Τα μηνύματα που διέρρευσαν στο Politico όμως δείχνουν ότι τον Ιανουάριο και τον Φεβρουάριο του τρέχοντος έτους – όταν το δεύτερο κύμα ήταν σε άνοδο – το Υπουργείο Οικονομικών ανέθεσε σε ανώτερους κυβερνητικούς αξιωματούχους να αποκρύψουν από τους πολίτες πώς ένα ελάχιστα γνωστό σημείο του προγράμματος διαθεσιμότητας θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για να πάρουν άδεια μετ’ αποδοχών για την απομόνωση. Κάτι τέτοιο θα σήμαινε ότι το κόστος του προγράμματος διατήρησης εργασίας θα εκτοξευόταν στα ύψη. Τα ηλεκτρονικά μηνύματα δείχνουν ότι οι εντολές του υπουργείου Οικονομικών βρήκαν αντίθετους ορισμένους ανώτερους δημόσιους υπαλλήλους και θα εγείρουν ερωτήματα σχετικά με το αν η κυβέρνηση έκανε αρκετά για να υποστηρίξει άτομα που χρειάστηκαν να απομονωθούν.
Στα μηνύματα, οι ανώτεροι δημόσιοι υπάλληλοι και οι υπουργοί μιλάνε για μια σχετικά άγνωστη διάταξη στο πρόγραμμα διαθεσιμότητας, η οποία επιτρέπει στους εργοδότες να θέτουν σε διαθεσιμότητα προσωρινά τους υπαλλήλους που απομονώνονται, ώστε να μπορούν να λάβουν περισσότερη οικονομική υποστήριξη. Καθώς οι μολύνσεις εκτοξεύτηκαν στην αρχή του έτους, ένας ανώτερος αξιωματούχος διαμαρτυρήθηκε ότι το Υπουργείο Οικονομικών εμποδίζει την οδηγία που θα εξηγούσε στους εργοδότες και τους εργαζομένους τον τρόπο με τον οποίο θα μπορούσαν να έχουν πρόσβαση σε αυτά τα χρήματα. «Η διαθεσιμότητα μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να καλύψει την αυτο-απομόνωση, αλλά το υπουργείο Οικονομικών είναι απρόθυμο να το πει αυτό ρητά στην οδηγία, διότι θα μπορούσε να οδηγήσει σε υπαγωγή υπαλλήλων που δεν την χρειάζονται», παραπονέθηκαν ενώ πρόσθεσαν ότι «αυτό είναι ένα ζωντανό ζήτημα που αντιμετωπίζεται». Το Politico αναφέρει ότι υπάρχουν και άλλα παρόμοια μηνύματα μεταξύ ανώτερων υπαλλήλων, συμβούλων και υπουργών, όπου το ζήτημα τέθηκε επανειλημμένα.
Ένας ανώτερος υπάλληλος εξήγησε στην καταγγελία του γιατί ένιωθε ότι το Υπουργείο Οικονομικών έπρεπε να εγκρίνει την οδηγία για το πώς να βοηθήσει τους πολίτες να έχουν πρόσβαση στα χρήματα του προγράμματος όταν χρειάζεται να περάσουν καραντίνα: «Τα επιδόματα είναι πολύ λίγα έτσι ώστε να έχουν κίνητρο οι εργαζόμενοι να κάνουν τεστ εξ αιτίας του φόβου για απώλεια εισοδήματος».
Η αποτυχία της κυβέρνησης να προσφέρει επαρκή οικονομική υποστήριξη σε όσους απομονώθηκαν υπήρξε μια από τις κύριες επικρίσεις για τον χειρισμό της πανδημίας ενώ οι υπουργοί έχουν επανειλημμένα επιμείνει ότι έχουν διαθέσει αρκετά χρήματα σε όσους αναγκάζονται να πάρουν άδεια.
Το Υπουργείο Οικονομικών δεν αρνήθηκε την ύπαρξη του θέματος ενώ υπερασπίστηκε την απόφαση να μην δημοσιευθεί πώς θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί το πρόγραμμα, λέγοντας ότι έχει σώσει «εκατομμύρια θέσεις εργασίας» και ότι «το πρόγραμμα ήταν σαφές από την αρχή».
«Είναι επαίσχυντο και απερίσκεπτο που ο υπουργός Οικονομικών αγνόησε τις συμβουλές και έβαλε αμέτρητους ανθρώπους και χώρους εργασίας σε περιττό κίνδυνο όταν είχε την ευκαιρία να βοηθήσει», δήλωσε η σκιώδης υπουργός Οικονομικών των Εργατικών, Μπρίτζετ Φίλιπσον.
