Η εκδήλωση του κυκλικού κλιματικού φαινόμενου Ελ Νίνιο στον Ειρηνικό Ωκεανό συνδέεται με σημαντικές μεταβολές στην κατανομή των κρουσμάτων χολέρας στην Αφρική, σύμφωνα με μια επιστημονική έρευνα η οποία μπορεί να συμβάλλει να υπάρξει καλύτερη προετοιμασία και μείωση του αριθμού των ασθενών και της θνησιμότητας.
Τις χρονιές κατά τις οποίες το θερμό ρεύμα ζεσταίνει τον ανατολικό Ειρηνικό, στην ανατολική Αφρική καταγράφονται περίπου 50.000 περισσότερα κρούσματα, ενώ αντιθέτως, στο νότιο τμήμα της ηπείρου καταμετρώνται 30.000 λιγότερα κρούσματα τις χρονιές που το φαινόμενο Ελ Νίνιο δεν εκδηλώνεται, επισήμαναν οι συντάκτες μιας έρευνας που δημοσιεύθηκε χθες στην επιθεώρηση Πρακτικά της Αμερικανικής Ακαδημίας Επιστημών (PNAS).
Οι επιστήμονες βασίστηκαν σε πάνω από 17.000 ετήσιες καταγραφές επιδημιών χολέρας στο σύνολο της αφρικανικής ηπείρου μεταξύ του 2000 και του 2014.
«Ο συνολικός αριθμός των κρουσμάτων δεν διαφοροποιείται τα χρόνια με και χωρίς το Ελ Νίνιο, αλλά η γεωγραφική κατανομή ανατρέπεται», διευκρίνισαν οι συγγραφείς της έρευνας, καθηγητές της σχολής δημόσιας υγείας του πανεπιστημίου Τζονς Χόπκινς της Βαλτιμόρης.
Συνολικά, 177 εκατομμύρια άνθρωποι ζουν σε περιοχές της Αφρικής όπου οι επιδημίες χολέρας κλιμακώνονται με την εκδήλωση του φαινομένου Ελ Νίνιο, με τον αριθμό των κρουσμάτων να τριπλασιάζεται σε ορισμένες από αυτές.
«Μπορούμε γενικά να προβλέψουμε την επιστροφή του Ελ Νίνιο έξι ως δώδεκα μήνες πριν», εξήγησε ο Τζάστιν Λέσλερ, βοηθός καθηγητής επιδημιολογίας στη σχολή δημόσιας υγείας του πανεπιστημίου Τζονς Χόπκινς, ένας από τους βασικούς συγγραφείς.
«Εάν υπάρχουν έτοιμα ιατρικά κέντρα, η ταχεία φροντίδα μπορεί να μειώσει σχεδόν στο μηδέν το ποσοστό θνησιμότητας της χολέρας, που σε διαφορετική περίπτωση μπορεί να φθάνει το 30%», πρόσθεσε.
Το φαινόμενο Ελ Νίνιο επηρεάζει το κλίμα σε όλο τον πλανήτη, αυξάνοντας τις βροχοπτώσεις στην ανατολική Αφρική και μειώνοντας τις βροχές σε ξηρότερες περιοχές στο βόρειο και στο νότιο τμήμα της αφρικανικής ηπείρου.
Οι επιδημίες χολέρας συχνά συνδέονται με ευάλωτα δίκτυα υδροδότησης. Σε ορισμένες τοποθεσίες ραγδαίες βροχοπτώσεις μπορεί να οδηγήσουν σε υπερχείλιση υπονόμων και μόλυνση του πόσιμου νερού.
Σε άλλα τμήματα της Αφρικής, που γίνονται ακόμη πιο ξηρά λόγω του Ελ Νίνιο, οι πληθυσμοί μπορεί να μην έχουν πρόσβαση σε πηγές ασφαλούς πόσιμου νερού, και να αναγκάζονται να καταναλώνουν μολυσμένο νερό, υπογραμμίζουν οι συγγραφείς της έρευνας.
Υπάρχει εμβόλιο κατά της χολέρας, αλλά δεν προστατεύει εφ’ όρου ζωής. Επιπλέον, δεν υπάρχουν αρκετές δόσεις για να καλυφθούν όλοι οι πληθυσμοί στις περιοχές της Αφρικής όπου η εμφάνιση της χολέρας συνδέεται με το φαινόμενο Ελ Νίνιο.