Μετά τους καθολικούς η μεγαλύτερη προτεσταντική εκκλησία των ΗΠΑ, η Southern Baptist Convention, συγκλονίζεται από ένα σκάνδαλο σεξουαλικής κακοποίησης ανηλίκων, στο οποίο φέρονται να εμπλέκονται σχεδόν 400 ιερείς, εθελοντές και παιδαγωγοί σε διάστημα δύο δεκαετιών.
Δύο εφημερίδες του Τέξας, η Houston Chronicle και η San Antonio Express- News, ερευνούσαν επί έξι μήνες τις 47.000 εκκλησίες που ανήκουν στο δίκτυο της Southern Baptist Convention, οι οποίες μετρούν συνολικά περισσότερα από 15 εκατομμύρια πιστούς, κυρίως στις νότιες πολιτείες των ΗΠΑ.
Οι αποκαλύψεις τους σε μια σειρά άρθρων που δημοσιεύονται από την Κυριακή είναι σοκαριστικές.
Από το 1998, 380 μέλη του κλήρου της Southern Baptist Convention, τα οποία δεν έχουν παίρνουν όρκο αγαμίας, κατηγορούνται για τη σεξουαλική κακοποίηση περισσότερων από 700 θυμάτων, κυρίως ανηλίκων.
Σύμφωνα με τους δημοσιογράφους οι οποίοι εξέτασαν χιλιάδες δικαστικά έγγραφα, 220 πάστορες ή εθελοντές κρίθηκαν ένοχοι για διάφορα εγκλήματα, από την κατοχή πορνογραφικών εικόνων μέχρι βιασμό, ενώ εκκρεμεί η εκδίκαση δεκάδων άλλων υποθέσεων.
Αξιωματούχοι της Southern Baptist Convention παραδέχονται ότι ενδέχεται να υπάρχουν και άλλες υποθέσεις, ζητώντας από τα θύματα να μιλήσουν. «Είναι η ώρα του πένθους και της μεταμέλειας, όμως έρχονται αλλαγές», έγραψε στο Twitter ο πρόεδρος της Southern Baptist Convention Τζ. Ντ. Γκρίαρ.
Οι δύο εφημερίδες του Τέξας κατηγορούν τους αξιωματούχους της Southern Baptist Convention ότι δεν συνειδητοποίησαν την έκταση του προβλήματος.
Σύμφωνα με αυτές, τα θύματα είχαν υποβάλει το 2007 έναν κατάλογο με προτάσεις προκειμένου να μην υπάρξουν άλλες κακοποιήσεις, μεταξύ των οποίων και η δημιουργία ενός αρχείου με τους πάστορες εναντίον των οποίων έχουν γίνει καταγγελίες.
Ωστόσο οι αξιωματούχοι της Southern Baptist Convention προέταξαν την ανεξαρτησία των εκκλησιών τους, οι οποίες συνδέονται απλώς με μια συμφωνία «συνεργασίας» και αποδίδουν μεγάλη σημασία στην αυτονομία τους.
Καθώς δεν υπάρχει κεντρικό αρχείο, τουλάχιστον 35 πάστορες, εθελοντές ή εκπαιδευτές κατάφεραν να μεταφερθούν από τη μία εκκλησία στην άλλη παρά τις καταγγελίες εναντίον τους, επεσήμαναν οι δημοσιογράφοι που διεξήγαγαν την έρευνα.
Ο πάστορας του Ιλινόις Λέσλι Μέισον, που το 2003 καταδικάστηκε για δύο σεξουαλικές επιθέσεις, επέστρεψε στον άμβωνα λίγο καιρό αφού εξέτισε την ποινή του.
Ένας άλλος πάστορας, ο Νταγκ Μάιερς, πήγε να εργαστεί στη Φλόριντα όταν προέκυψαν υποψίες για ανάρμοστη συμπεριφορά απέναντι σε παιδιά στην Αλαμπάμα στις αρχές της δεκαετίας του 2000. Επιτέθηκε σε ένα αγόρι 11 ετών και τελικά καταδικάστηκε το 2007.
Μερικές φορές οι εκκλησίες γνώριζαν το παρελθόν των ιερέων. Είχαν μια «φρικτή άποψη για τη συγχώρεση», βάσει της οποίας θα έπρεπε «να δίνουν δεύτερη ευκαιρία» στους ιερείς αυτούς, εκτίμησε ο Ράσελ Μουρ, ένας αξιωματούχος της Southern Baptist Convention. Άλλες φορές απλώς αγνοούσαν το παρελθόν των ιερέων.
Η Southern Baptist Convention βοηθά τις εκκλησίες του να ελέγξουν το ποινικό μητρώο όσων θέλουν να εργαστούν σε αυτές. Από το 2009 έχουν γίνει 320.000 έλεγχοι, όμως δεν αφορούν τις καταδίκες ούτε τις καταγγελίες, όπως αποκάλυψαν οι δύο εφημερίδες.
Την έρευνα των εφημερίδων χαιρέτισε η ένωση θυμάτων παιδόφιλων ιερέων (SNAP), η οποία ζήτησε από τη δικαιοσύνη να ερευνήσει την υπόθεση ώστε όσοι έχουν διαπράξει επιθέσεις να μην μπορούν πια «να κάνουν κακό».