Τη μεγαλύτερη στιγμή της ζωής του ονειρεύεται να ζήσει την Κυριακή ο Στέφανος Τσιτσιπάς, ο οποίος θα παίξει στον τελικό του Australian Open στη Μελβούρνη, με στόχο όχι μόνο τον τίτλο του περίφημου τουρνουά Γκραν Σλαμ, αλλά και το νούμερο 1 της παγκόσμιας κατάταξης. Στον δρόμο του θα βρεθεί πιθανότατα ο σπουδαίος Νόβακ Τζόκοβιτς, που πέρυσι απελάθηκε από τους Αυστραλούς επειδή αρνήθηκε να εμβολιαστεί.
Ο 24χρονος Τσιτσιπάς θριάμβευσε στον σημερινό ημιτελικό επί του Ρώσου Κάρεν Χατσάνοφ με 7-6 (2), 6-4, 6-7 (6), 6-3, σε 3 ώρες και 21 λεπτά, μέσα σε αποθέωση από εκατοντάδες Έλληνες ομογενείς στην κατάμεστη και ηλιόλουστη «Ροντ Λέιβερ Αρίνα». Ο εξαιρετικά φορμαρισμένος Τζόκοβιτς -εννέα φορές φιναλίστ στη Μελβούρνη- θα διεκδικήσει το μεσημέρι της Παρασκευής το δεύτερο εισιτήριο απέναντι στον Αμερικανό Τόμι Πολ, που θεωρείται αουτσάιντερ.
«Παρακολούθησα τον Μάρκο Παγδατή να προκρίνεται στον τελικό το 2006 και ονειρεύτηκα, σαν μικρό παιδί», είπε ο Τσιτσιπάς στον Τζιμ Κούριερ, από το μικρόφωνο του γηπέδου. «Αισθάνομαι ευλογημένος που μπορώ να παίξω σε αυτό το επίπεδο και να βάλω το ελληνικό τένις στον χάρτη. Προέρχομαι από μία μικρή χώρα και είμαι ευγνώμων που έχω τέτοια υποστήριξη από τους Έλληνες εδώ στη Μελβούρνη. Δεν φανταζόμουν ποτέ ότι θα ζήσω τέτοιες στιγμές τόσο μακριά από την πατρίδα μου».
Ο Τσιτσιπάς (που δεν έχει χάσει ποτέ από τον 27χρονo Χατσάνοφ) μπορούσε να τελειώσει τον αγώνα πολύ νωρίτερα, αλλά δέχθηκε «μπρέικ» στο 5-4 του τρίτου σετ, όταν σέρβιρε για τη νίκη, ενώ σπατάλησε και δύο match-point στο tiebreak. Ξεκίνησε ωστόσο με 3-0 το τέταρτο σετ και έφτασε στη νίκη χωρίς άγχος.
Ο κυριακάτικος τελικός (10.30) θα είναι ο δεύτερος της καριέρας του Τσιτσιπά σε τουρνουά Γκραν Σλαμ. Πριν από δύο χρόνια, ο Έλληνας πρωταθλητής ηττήθηκε σε ματς-θρίλερ από τον Τζόκοβιτς στον τελικό του «Ρολάν Γκαρός» στο Παρίσι, μολονότι προηγήθηκε με 2-0 σετ. Στο Αυστραλιανό Όπεν, ο Τσιτσιπάς μετρούσε τρεις ήττες σε ισάριθμους ημιτελικούς (από Ναδάλ, Μεντβέντεφ, Μεντβέντεφ) την προηγούμενη τετραετία.
Ο Τσιτσιπάς, αήττητος μέσα στο 2023, μπορεί να αναρριχηθεί στην κορυφή της παγκόσμιας κατάταξης, εφ’ όσον κατακτήσει τον τίτλο μεθαύριο. «Για αυτές τις στιγμές δουλεύω σκληρά τόσα χρόνια», ομολόγησε συγκινημένος. Εάν ηττηθεί από τον Τζόκοβιτς θα μείνει στο νούμερο 3, πίσω από τον Σέρβο και από τον Ισπανό Κάρλος Αλκαράθ, που είναι τραυματίας και δεν ταξίδεψε στη Μελβούρνη. Εάν το τρόπαιο του Αυστραλιανού Όπεν καταλήξει στον Αμερικανό Tόμι Πολ, ο Τσιτσιπάς θα βρεθεί την Κυριακή στο νούμερο 2 της λίστας πίσω από τον Αλκαράθ.
Ο Χατσάνοφ, νούμερο 13 της παγκόσμιας κατάταξης και 18 στο ταμπλό, αγωνίστηκε με λευκή σημαία και χωρίς εθνόσημο, αφού οι Ρώσοι και Λευκορώσοι τενίστες παραμένουν σε ιδιότυπο καθεστώς αποκλεισμού. Στον αυριανό τελικό των Γυναικών, η Λευκορωσίδα Αρίνα Σαμπαλένκα θα διεκδικήσει τον τίτλο απέναντι στην Έλενα Ριμπάκινα από το Καζαχστάν.
