Νέα στοιχεία δημοσιεύει η ευρωπαϊκή ιστοσελίδα Politco που αφορά τη διαφθορά στις Βρυξέλλες. Ο λόγος για εταιρείες lobbying που πλήρωναν πολυτελή ταξίδια ευρωπαίων υπαλλήλων.
Όπως αναφέρει το δημοσίευμα, η μονάδα ανταγωνισμού της Ευρωπαϊκής Επιτροπής διαδραματίζει βασικό ρόλο στον έλεγχο μεγάλων συμφωνιών και στη διερεύνηση των μεγαλύτερων εταιρειών του κόσμου, γεγονός που την καθιστά πρωταρχικό στόχο του εταιρικού lobbying.
Σε σχετικά ταξίδια ένα μέρος εξ αυτών καταβάλλεται από την ίδια την Ευρωπαϊκή Ένωση αλλά σε ορισμένες περιπτώσεις και όταν είναι απρόθυμη η Ε.Ε. να καλύψει τα ταξίδια, αυτά καλύπτονται από εταιρείες Συμβούλων.
Και συνεχίζει:
Πέρυσι, η εταιρεία οικονομικών συμβούλων Compass Lexecon πλήρωσε δύο ταξίδια υπαλλήλων της Επιτροπής, προκειμένου να μεταβούν από το γραφείο τους στις Βρυξέλλες σε συνέδρια που διοργανώθηκαν στην Οξφόρδη της Αγγλίας και στο Κόμο της Ιταλίας.
Η RBB Economics πλήρωσε έναν οικονομολόγο της Επιτροπής για να ταξιδέψει στα εγκαίνια του νέου της γραφείου στο Ελσίνκι. Η Charles River Associates – η οποία συμβούλευσε τη Microsoft για την εξαγορά του εκδοτικού οίκου παιχνιδιών Activision – πλήρωσε ένα αντιμονοπωλιακό στέλεχος για να ταξιδέψει σε ένα συνέδριο στο Λονδίνο. Το βιομηχανικό λόμπι Medicines for Europe κατέβαλε μέρος των εξόδων για τη μετάβαση ενός ανώτερου υπαλλήλου στο ετήσιο συνέδριό του στη Βαρκελώνη.
Αυτό προκύπτει από τις λεπτομέρειες των πληρωμένων ταξιδιών που γνωστοποίησε η Επιτροπή στο POLITICO στο πλαίσιο των αιτήσεων για έγγραφα τον Μάρτιο, λίγο αφότου απαγόρευσε στους υπαλλήλους της να αποδέχονται ταξίδια που χρηματοδοτούνται από τρίτους, όπως ιδιωτικές εταιρείες και εταιρείες συμβούλων.
Η αποδοχή ταξιδιωτικών εξόδων έχει γίνει ένα ευαίσθητο σημείο για την Επιτροπή μετά την αποκάλυψη του POLITICO ότι ο Henrik Hololei – ο πρώην κορυφαίος δημόσιος υπάλληλος της ΕΕ για θέματα μεταφορών – έλαβε δωρεάν πτήσεις από την κρατική αεροπορική εταιρεία του Κατάρ, ενώ διαπραγματευόταν μια αεροπορική συμφωνία με τη χώρα και υπέγραψε τα δικά του ταξίδια.
Και μετά τα στοιχεία που παρατίθενται καταλήγει:
Ενώ οι κανόνες διαφάνειας της ΕΕ απαιτούν από τους λομπίστες να καταχωρίζουν τις δραστηριότητές τους, οι κανόνες αυτοί δεν καλύπτουν τους δικηγόρους ή τους οικονομολόγους που εργάζονται σε υποθέσεις ανταγωνισμού.
Διαβάστε όλο το άρθρο:
Οι σύμβουλοι έδωσαν δωρεάν πτήσεις και ξενοδοχεία στους φορείς επιβολής της αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας της ΕΕ
Έγγραφα που δόθηκαν στη δημοσιότητα στο POLITICO δείχνουν ότι οι λογαριασμοί ταξιδιών των αξιωματούχων της ΕΕ πληρώνονται από εταιρείες συμβούλων που έχουν συμφέροντα στην επιβολή του ανταγωνισμού.
Οι σύμβουλοι που εργάζονται για εταιρείες που βρίσκονται στο στόχαστρο των ελέγχων της Ευρωπαϊκής Ένωσης για την αντιμονοπωλιακή νομοθεσία ήταν μεταξύ εκείνων που προσέφεραν πέρυσι στους αξιωματούχους του ανταγωνισμού πτήσεις και διαμονή σε ξενοδοχεία, σύμφωνα με έγγραφα που δόθηκαν στη δημοσιότητα στο POLITICO.
Η μονάδα ανταγωνισμού της Ευρωπαϊκής Επιτροπής διαδραματίζει βασικό ρόλο στον έλεγχο των μεγάλων συμφωνιών και στη διερεύνηση των μεγαλύτερων εταιρειών του κόσμου – γεγονός που την καθιστά πρωταρχικό στόχο εταιρικών λόμπι. Συχνά, το lobbying διαδραματίζεται σε συνέδρια ακαδημαϊκού τύπου, όπου δικηγόροι και οικονομολόγοι διαλέγουν αποφάσεις δικαστηρίων και αρχών, ορισμένα από αυτά σε πολυτελή ξενοδοχεία σε τοποθεσίες όπως η λίμνη Κόμο και τροφοδοτούνται με εκλεκτά φαγητά και ποτά.
Μια από τις κύριες ατραξιόν αυτών των εκδηλώσεων είναι όταν η Επιτροπή στέλνει έναν ομιλητή από τις τάξεις της. Όμως, ένας αυστηρότερος προϋπολογισμός ταξιδιών σημαίνει ότι η Επιτροπή γίνεται όλο και πιο απρόθυμη να πληρώνει για ταξίδια.
Οι ετήσιες προβλέψεις που δόθηκαν στη δημοσιότητα στο POLITICO σε απάντηση σε αιτήματα πρόσβασης σε έγγραφα έδειξαν ότι η μονάδα ανταγωνισμού διέθεσε 560.000 ευρώ για τα ταξίδια των υπαλλήλων της το 2022. Αυτό απέχει πολύ από τον προϋπολογισμό του 2019 πριν από την πανδημία, ο οποίος ξεπερνούσε τα 880.000 ευρώ. Οι προϋπολογισμοί καλύπτουν ταξίδια για συναντήσεις με ρυθμιστικές αρχές σε άλλα μέρη του κόσμου, καθώς και την αποστολή υπαλλήλων για τη διενέργεια αιφνιδιαστικών επιδρομών σε εταιρείες για τη σύσταση καρτέλ.
“Κατά κανόνα, το κόστος των αποστολών καλύπτεται σχεδόν πάντα από τον προϋπολογισμό της ΕΕ”, δήλωσε η εκπρόσωπος της Επιτροπής Lea Zuber. Όμως, για εμφανίσεις χαμηλότερης προτεραιότητας, “υπό συγκεκριμένες προϋποθέσεις, ορισμένα έξοδα ή μέρος αυτών των εξόδων, τα οποία διαφορετικά θα καταβάλλονταν εξ ολοκλήρου από τον προϋπολογισμό της ΕΕ, μπορούν να καλυφθούν από τρίτους”, δήλωσε η ίδια.
Σε αυτό το σημείο έρχεται ο στρατός των συμβουλευτικών εταιρειών.
Πέρυσι, η εταιρεία οικονομικών συμβούλων Compass Lexecon πλήρωσε δύο ταξίδια υπαλλήλων της Επιτροπής, προκειμένου να μεταβούν από το γραφείο τους στις Βρυξέλλες σε συνέδρια που διοργανώθηκαν στην Οξφόρδη της Αγγλίας και στο Κόμο της Ιταλίας.
Η RBB Economics πλήρωσε έναν οικονομολόγο της Επιτροπής για να ταξιδέψει στα εγκαίνια του νέου της γραφείου στο Ελσίνκι. Η Charles River Associates – η οποία συμβούλευσε τη Microsoft για την εξαγορά του εκδοτικού οίκου παιχνιδιών Activision – πλήρωσε ένα αντιμονοπωλιακό στέλεχος για να ταξιδέψει σε ένα συνέδριο στο Λονδίνο. Το βιομηχανικό λόμπι Medicines for Europe κατέβαλε μέρος των εξόδων για τη μετάβαση ενός ανώτερου υπαλλήλου στο ετήσιο συνέδριό του στη Βαρκελώνη.
Αυτό προκύπτει από τις λεπτομέρειες των πληρωμένων ταξιδιών που γνωστοποίησε η Επιτροπή στο POLITICO στο πλαίσιο των αιτήσεων για έγγραφα τον Μάρτιο, λίγο αφότου απαγόρευσε στους υπαλλήλους της να αποδέχονται ταξίδια που χρηματοδοτούνται από τρίτους, όπως ιδιωτικές εταιρείες και εταιρείες συμβούλων.
Η αποδοχή ταξιδιωτικών εξόδων έχει γίνει ένα ευαίσθητο σημείο για την Επιτροπή μετά την αποκάλυψη του POLITICO ότι ο Henrik Hololei – ο πρώην κορυφαίος δημόσιος υπάλληλος της ΕΕ για θέματα μεταφορών – έλαβε δωρεάν πτήσεις από την κρατική αεροπορική εταιρεία του Κατάρ, ενώ διαπραγματευόταν μια αεροπορική συμφωνία με τη χώρα και υπέγραψε τα δικά του ταξίδια.
Έκτοτε, η Επιτροπή αναθεώρησε τους δικούς της κανόνες για τα έξοδα ταξιδίου. Από τις 7 Μαρτίου, οι υπάλληλοι δεν μπορούν πλέον να δέχονται χορηγίες για ταξίδια ή διαμονή, εκτός από τα έξοδα ταξιδιού που καταβάλλονται από πανεπιστήμια, κυβερνήσεις της ΕΕ και οργανισμούς όπως τα Ηνωμένα Έθνη ή η G20/G7. Πρέπει επίσης να υπάρχει έλεγχος σύγκρουσης συμφερόντων για να δεχτεί κάποιος συνεισφορά στα έξοδα.
Η Επιτροπή αρχικά αποκάλυψε ότι οι υπάλληλοι είχαν δεχθεί τουλάχιστον μερική χρηματοδότηση για 150 ταξίδια. Η νέα αποκάλυψη επικεντρώθηκε στα ταξίδια που χρηματοδοτήθηκαν από εταιρείες συμβούλων, δικηγορικά γραφεία και εμπορικές ενώσεις.
Λίμνη Κόμο και ονειρεμένες κορυφές
Τα έγγραφα της Επιτροπής δεν κατονομάζουν τους αξιωματούχους των οποίων τα ταξίδια πληρώθηκαν, παρόλο που η παρουσία τους συχνά δημοσιοποιήθηκε από τους διοργανωτές.
Ο Szabolcs Lorincz, μέλος της ομάδας του επικεφαλής οικονομολόγου της Επιτροπής, δέχθηκε έξοδα άνω των 300 ευρώ για να ταξιδέψει στο Ηνωμένο Βασίλειο για ένα συνέδριο που διοργάνωσε στο Saïd Business School του Πανεπιστημίου της Οξφόρδης στα μέσα Σεπτεμβρίου 2022 μαζί με δύο άλλους συναδέλφους του. Σύμφωνα με τα ευρήματα του POLITICO, η εταιρεία συμβούλων Compass Lexecon πλήρωσε τις πτήσεις των δημοσίων υπαλλήλων και τα εισιτήρια του τρένου.
Ο Hans Zenger, επικεφαλής μονάδας της ομάδας οικονομολόγων ανταγωνισμού, αποδέχθηκε ένα πληρωμένο ταξίδι από την Compass Lexecon στο Ευρωπαϊκό Φόρουμ για την Πολιτική Ανταγωνισμού στο Κόμο της Ιταλίας στα μέσα Οκτωβρίου 2022. Αυτό περιελάμβανε διαμονή δύο διανυκτερεύσεων στο ξενοδοχείο Villa d’Este, όπου τα δωμάτια συνήθως ξεκινούν από περισσότερα από 900 ευρώ ανά διανυκτέρευση. Ούτε η Zenger, η Compass Lexecon ούτε η Επιτροπή επιβεβαίωσαν το ποσό που καταβλήθηκε για το δωμάτιο.
Ο Zenger είχε επίσης πληρωθεί τα έξοδά του για να ταξιδέψει στα εγκαίνια του γραφείου της RBB Economics στο Ελσίνκι τον Σεπτέμβριο του 2022.
Η Charles River Associates πλήρωσε τον επικεφαλής της αντιμονοπωλιακής μονάδας τεχνολογίας της Επιτροπής Brice Allibert για να ταξιδέψει στο Λονδίνο τον Απρίλιο του 2022 για ένα συνέδριο adtech και προστασίας της ιδιωτικής ζωής που διοργάνωσε η δικηγορική εταιρεία Geradin Partners.
“Όντως προσκαλέσαμε τον κ. Allibert στην εκδήλωσή μας που πραγματοποιήθηκε τον Απρίλιο του 2022”, δήλωσε σε αντίδραση ο Damien Geradin, εταίρος της Geradin Partners. “Ο κ. Allibert ρώτησε αν θα καλυφθούν τα έξοδα μετακίνησής του και του είπαμε ότι αυτό ισχύει. Επομένως, τα έξοδα του κ. Allibert επιστράφηκαν από την CRA. Η Geradin Partners πλήρωσε το μισό του κόστους της εκδήλωσης”.
Η Geradin πρόσθεσε ότι “υπάρχει ουσιαστική διαφορά μεταξύ της “πληρωμής” ενός υπαλλήλου για μια εκδήλωση (κάτι που είναι προβληματικό και κάτι που δεν θα κάναμε) και της επιστροφής των ταξιδιωτικών εξόδων (που πιστεύω ότι είναι ρουτίνα)”. “Η εκδήλωσή μας ήταν δημόσια. Την παρακολούθησαν αρκετές εκατοντάδες άνθρωποι αυτοπροσώπως ή διαδικτυακά”, είπε.
Το λόμπι της βιομηχανίας Medicines for Europe πλήρωσε εν μέρει τον διευθυντή της Επιτροπής για την αντιμονοπωλιακή προστασία των βασικών βιομηχανιών και της μεταποίησης, Paul Csiszár, για να ταξιδέψει στο συνέδριό της στη Βαρκελώνη το 2022 και να μείνει στο Dolce Sitges, ένα κομψό ξενοδοχείο πέντε αστέρων. Η εμπορική ένωση συνήθως αποζημιώνει τους αξιωματούχους για τα έξοδα ταξιδιού μέχρι 500 ευρώ, σύμφωνα με τα έγγραφα που είδε το POLITICO.
Ενώ επικαλέστηκε το ευρωπαϊκό εγχειρίδιο για την προστασία της ιδιωτικής ζωής, τον Γενικό Κανονισμό για την Προστασία Δεδομένων, ως λόγο για να μην ξεχωρίσει μεμονωμένους συμμετέχοντες, ο Adrian van den Hoven, γενικός διευθυντής της Medicines for Europe, δήλωσε σε μια αντίδραση ότι “εφαρμόζουμε αυστηρούς κανόνες δεοντολογίας όσον αφορά όλες τις πτυχές των συνεδρίων μας και ότι οι κανόνες αυτοί ελέγχονται τακτικά και, όπου είναι απαραίτητο, επικαιροποιούνται”. Ο ίδιος δήλωσε ότι “δεν έχει κανέναν απολύτως λόγο να υποπτεύεται ότι οποιοσδήποτε συμμετέχων στα συνέδριά μας δεν ακολούθησε τους κανόνες του δικού του ιδρύματος ή ενήργησε με ανήθικο τρόπο”.
Η συμμετοχή στο παιχνίδι
Και οι τρεις εταιρείες που αναφέρονται σε αυτή την ιστορία έχουν εργαστεί για μεγάλες εταιρείες κατά τη διάρκεια ελέγχων συγχωνεύσεων και αντιμονοπωλιακών ερευνών. Η Compass Lexecon συμβούλευσε την Google κατά τη διάρκεια της εξέτασης από την Επιτροπή του σχεδίου της για το 2020 να εξαγοράσει την εταιρεία παρακολούθησης φυσικής κατάστασης Fitbit. Συμβούλευσε τη Microsoft κατά τη διάρκεια της μάχης των ΗΠΑ για την εξαγορά του εκδοτικού οίκου παιχνιδιών Activision. Η Charles River Associates συμβούλευσε επίσης τη Microsoft κατά τη διάρκεια της εξαγοράς της Activision.
Η RBB συμβούλευσε την Google το 2017 και το 2019, όταν αντιμετώπισε τρία ξεχωριστά πρόστιμα από την Επιτροπή για αντιανταγωνιστική συμπεριφορά. Η συμβουλευτική εταιρεία είχε επίσης ακυρώσει φέτος σύμβαση με την Επιτροπή για την ανάλυση της πολιτικής συγχωνεύσεων, λόγω ανησυχιών ότι θα μπορούσε να θεωρηθεί μεροληπτική.
Η Compass Lexecon αρνήθηκε να σχολιάσει. Η RBB Economics και η Charles River Associates δεν απάντησαν σε αιτήματα για σχολιασμό. Οι Lorincz, Zenger, Allibert και Csiszár αρνήθηκαν να σχολιάσουν λόγω των κανόνων της Επιτροπής σχετικά με τις συνομιλίες με δημοσιογράφους.
“Όλες οι αποστολές της ΓΔ Ανταγωνισμού εκτελέστηκαν σε πλήρη συμμόρφωση με τους ισχύοντες κανόνες της Επιτροπής”, δήλωσε ο εκπρόσωπος Zuber.
“Η συμμετοχή σε αυτές τις εκδηλώσεις, ομιλίες, πάνελ, συνέδρια ή διαλέξεις ήταν όλες αποστολές μικρής διάρκειας για να συμβάλουν στις προσπάθειες συνηγορίας της Επιτροπής σε διάφορα οριζόντια θέματα πολιτικής ανταγωνισμού, σε πλήρη συμφωνία με τους κανόνες για τις αποστολές που ίσχυαν εκείνη τη στιγμή”, πρόσθεσε.
Για τον Bram Vranken, ερευνητή της μη κερδοσκοπικής ομάδας λόμπι για τη διαφάνεια Corporate Europe Observatory, το να αφήνουμε αυτές τις ιδιωτικές ομάδες να πληρώνουν για τα ταξίδια εκθέτει τους υπαλλήλους σε υψηλό κίνδυνο σύγκρουσης συμφερόντων. Ορισμένες από τις συμβουλευτικές εταιρείες “ασκούν οι ίδιες λόμπι και έχουν πελάτες που σίγουρα έχουν συμφέρον” στην επιβολή του ανταγωνισμού, δήλωσε ο Vranken.
Ενώ οι κανόνες διαφάνειας της ΕΕ απαιτούν από τους λομπίστες να καταχωρίζουν τις δραστηριότητές τους, οι κανόνες αυτοί δεν καλύπτουν τους δικηγόρους ή τους οικονομολόγους που εργάζονται σε υποθέσεις ανταγωνισμού. Ούτε η Compass Lexecon, η RBB Economics ούτε η Charles River Associates είναι εγγεγραμμένες ως οργανώσεις λόμπι στο μητρώο διαφάνειας του μπλοκ.