«Η συνεργασία με την Εθνική Ελλάδας είναι πετράδι στο στέμμα μου», δήλωσε, όχι μία αλλά δύο φορές, ο Ρικ Πιτίνο, λίγο πριν μπει στο αεροπλάνο για να επιστρέψει στις ΗΠΑ.
Ο νέος προπονητής της Εθνικής ομάδας υποσχέθηκε μία ομάδα «που θα ματώνει σε κάθε φάση και θα πλημμυρίζει από υπερηφάνεια», αλλά ομολόγησε ότι η επιχείρηση πρόκρισης στους Ολυμπιακούς Αγώνες θυμίζει ορειβασία.
«Σκαρφαλώνω σε βουνά εδώ και 40 χρόνια, αλλά το βουνό που έχουμε μπροστά μας είναι το πιο απολαυστικό απ’ όλα», τόνισε, πριν ευχαριστήσει όλους τους Έλληνες για την υποδοχή.
Ο Πιτίνο παραδέχθηκε ότι ο Γιάννης Αντετοκούνμπο μπορεί να απουσιάσει από το Προολυμπιακό τουρνουά του Ιουνίου, λόγω φόρτου υποχρεώσεων στο ΝΒΑ. «Θα τον περιμένουμε όμως με ανοιχτή μία θέση στο ρόστερ, ακόμα και αν χρειαστεί να πάρει το δικό μου εισιτήριο»!
Οι σχετικές επαφές θα γίνουν τον Μάρτιο, όταν ο Πιτίνο θα συναντηθεί με τα αδέλφια Αντετοκούνμπο στο Μαϊάμι. Λίγο νωρίτερα θα έρθει στην Ελλάδα, για να μιλήσει με τους Κώστα Σλούκα και Τάιλερ Ντόρσεϊ στο περιθώριο των αγώνων του Ολυμπιακού με τη Φενέρμπαχτσε και τη Μακάμπι.
Ο Πιτίνο ρωτήθηκε σχετικά με την πιθανότητα ανάληψης της τεχνικής ηγεσίας άλλης ομάδας όσο διαρκεί η συνεργασία του με την Ομοσπονδία μπάσκετ και ήταν κάθετος: «Δεν υπάρχει ομάδα ούτε χρηματικό ποσό ικανά να με κάνουν να αθετήσω τον λόγο που έδωσα. Όταν αφοσιώνομαι σε κάτι, το κάνω αδιαπραγμάτευτα».
Ο Πιτίνο αποκάλυψε ότι ήρθε ήδη σε επαφή «με τους παίκτες που αποτελούν τον πυρήνα της ομάδας», όχι μόνο του Παναθηναϊκού (Καλάθη, Παπαπέτρου, Παπαγιάννη, Μήτογλου) αλλά και του Ολυμπιακού (Πρίντεζη, Παπανικολάου). «Από όσους αθλητές πέρασαν από τα χέρια μου, οι Έλληνες ξεχωρίζουν για τη νοημοσύνη και την υπερηφάνεια τους», είπε.
Ο 67χρονος Αμερικανός μίλησε για την ανάγκη να αποκτήσει η νέα Εθνική καλύτερο σουτ και να αμύνεται «δίνοντας και τη ζωή της». Πεποίθησή του είναι ότι «δεν κερδίζουν απαραίτητα οι καλύτεροι παίκτες, αλλά οι παίκτες που γνωρίζονται καλύτερα μεταξύ τους». Ο Πιτίνο προτίθεται να προσλάβει έναν συμπατριώτη του προπονητή για βοηθό, αλλά και δύο Έλληνες, χωρίς να θεωρείται δεδομένη η παρουσία του Θανάση Σκουρτόπουλου.
«Τις δικαιολογίες τις θεωρώ αδυναμία», είπε, λίγο πριν σβήσουν τα φώτα της παρουσίασης. «Θα δώσω κάθε ικμάδα από τον ιδρώτα μου και θέλω οι παίκτες να σκίζουν την μπογιά από τον τοίχο των αποδυτηρίων από την ανυπομονησία».
Τα τέσσερα Προολυμπιακά τουρνουά θα διεξαχθεί στις 23-28 Ιουνίου σε τέσσερις διαφορετικές χώρες (δύο στην Ευρώπη, μία στην Αμερική και μία σε άλλη ήπειρο). Η Ελλάδα δεν συγκαταλέγεται πλέον ανάμεσα στις υποψήφιες διοργανώτριες, αφού η Πολιτεία αρνήθηκε να χρηματοδοτήσει τον σχετικό φάκελο. Η κλήρωση θα γίνει στις 25 Νοεμβρίου και η Εθνική μας θα είναι επικεφαλής ενός από τους «Ομίλους».
Οι 24 ομάδες που θα συμμετέχουν στα Προολυμπιακά τουρνουά είναι (χωρισμένες σε τετράδες δυναμικότητας σύμφωνα με την κατάταξη της FIBA) οι: Σερβία, Ελλάδα, Λιθουανία, Ρωσία – Τσεχία, Βραζιλία, Ιταλία, Πολωνία – Κροατία, Τουρκία, Σλοβενία, Πουέρτο Ρίκο – Γερμανία, Δομινικανή Δημοκρατία, Βενεζουέλα, Καναδάς – Νέα Ζηλανδία, Μεξικό, Κίνα, Ν.Κορέα – Τυνησία, Ουρουγουάη, Ανγκόλα, Σενεγάλη.
