Την επιστροφή του στο φάιναλ-φορ της Euroleague μετά από 12 χρόνια απουσίας γιορτάζει ο Παναθηναϊκός, μετά το θριαμβευτικό 81-72 επί της Μακάμπι Τελ Αβίβ στο κατάμεστο από 20.000 οπαδούς του ΟΑΚΑ. Ο εκπληκτικός Κέντρικ Ναν ήταν ο άνθρωπος που τον οδήγησε εκ του ασφαλούς στο 3-2 και στο Βερολίνο.
Στον ημιτελικό της 24ης Μαΐου, στο γήπεδο όπου κατέκτησαν το ευρωπαϊκό τρόπαιο προ 15ετίας, οι «πράσινοι» θα αντιμετωπίσουν τη Μονακό του Μάικ Τζέιμς ή τη Φενέρμπαχτσε των Σαρούνας Γιασικεβίτσιους, Νικ Καλάθη, Γιώργου Παπαγιάννη, Τάιλερ Ντόρσεϊ.
Το χλιαρό ξεκίνημα (11-18) ξεπεράστηκε γρήγορα και ο Παναθηναϊκός προσπέρασε στις αρχές της β’ περιόδου με τρίποντο του Κέντρικ Ναν: 22-21 και αργότερα 29-28 με προσπάθειες του Χουάντσο Ερνανγκόμεθ. Η Μακάμπι έφτασε ξανά στο +5, αλλά ο Κώστας Σλούκας ενορχήστρωσε την αντεπίθεση των «πρασίνων»: 41-41 στην ανάπαυλα με το δεύτερο τρίποντο του Ιωάννη Παπαπέτρου.
Ο πολύπειρος Σλούκας έγραψε το 49-46 και το τρίτο δεκάλεπτο ολοκληρώθηκε με 58-56, παρά την αστοχία του Ματίας Λεσόρ στις βολές (3/14). Ο Παναγιώτης Καλαϊτζάκης ξεκίνησε τη δ’ περίοδο με δύο κλεψίματα, η άμυνα έσφιξε και ο Παναθηναϊκός έφτασε στο 64-56 και στα 71-61 με νέα τρίποντα του Ναν, μέσα σε παραλήρημα ενθουσιασμού. Ο Λορέντζο Μπράουν μείωσε σε 73-67 με μακρυνά σουτ, αλλά οι Λεσόρ, Ναν προστάτευσαν τα κεκτημένα.
Ο Κώστας Σλούκας τελείωσε το ματς με 15 πόντους και 6 ριμπάουντ, αλλά δεν έπαιξε πολύ στο τελευταίο δεκάλεπτο επειδή ένιωσε ένα τράβηγμα στη γάμπα. Ο αρχηγός του Παναθηναϊκού έχει συμμετοχή σε 7 προηγούμενα φάιναλ-φορ.
Ο ασταμάτητος Κέντρικ Ναν ήταν ο κορυφαίος σκόρερ του Παναθηναϊκού με 26 πόντους και 6/10 τρίποντα. Ο απροπόνητος λόγω προβλήματος υγείας Ερνανγκόμεθ επέστρεψε και πέτυχε 11 πόντους σε 15 λεπτά, αλλά ο Ντίνος Μήτογλου έμεινε στους 3. Ο Ματίας Λεσόρ είχε 9 πόντους και 11 ριμπάουντ.
Ο Εργκίν Αταμάν, που κατέκτησε δύο τρόπαια με την Εφές το 2021 και 2022, χρησιμοποίησε και τους Γκραντ 3, Καλαϊτζάκη 2, Γκριγκόνις, Παπαπέτρου 10, Κ. Αντετοκούνμπο 2.
Από τη Μακάμπι του άλλοτε «πράσινου» Όντεντ Κάτας, ο Λορέντζο Μπράουν ήταν ο καλύτερος με 19 πόντους. Ο γιος του άλλοτε προπονητή του Ολυμπιακού Ντέιβιντ Μπλατ, Ταμίρ, πρόσθεσε 9. Ξεχώρισαν και οι Νίμπο 14, Ντι Μπαρτολομέο 9, Ριβέρο 8.
Πλέον ο Παναθηναϊκός μετράει 11+1 προκρίσεις σε φάιναλ-φορ τα τελευταία 30 χρόνια. Το «τριφύλλι» έχει κατακτήσει το ευρωπαϊκό τρόπαιο έξι φορές: Παρίσι 1996, Θεσσαλονίκη 2000, Μπολόνια 2002, Αθήνα 2007, Βερολίνο 2009, Βαρκελώνη 2011. Ηττήθηκε στον τελικό του 2001 (Σουπρολίγκα) και «σκόνταψε» στην ημιτελική φάση το 1994, 1995, 2005, 2012.
Το νικηφόρο σερί των γηπεδούχων στην ιστορία των πέμπτων αγώνων στα πλέι-οφ της Euroleague έφτασε πλέον στον αριθμό 19. Από τότε που καθιερώθηκαν οι σειρές «best of 5»,, ουδείς φιλοξενούμενος έχει κατορθώσει να «σπάσει το ρόδι».
Ο Ολυμπιακός θα προσπαθήσει να γκρεμίσει την παράδοση το βράδυ της Τετάρτης στις 10 μ.μ. απέναντι στη Μπαρτσελόνα στην Ισπανία (2-2 μετά το «ερυθρόλευκο» 92-58 της Μεγάλης Πέμπτης στο Φάληρο), ενώ δύο ώρες νωρίτερα θα διεξαχθεί στο Μόντε Κάρλο ο τελευταίος αγώνας ανάμεσα στη Μονακό και τη Φενέρμπαχτσε (2-2).
