Παλαιοντολόγοι ανακάλυψαν στις ΗΠΑ δύο απολιθώματα ενός νέου, άγνωστου έως τώρα, είδους τυραννόσαυρου, που είχε μικρομεσαίο μέγεθος και προηγήθηκε κατά περίπου 92 εκατομμύρια χρόνια του τρομερού «βασιλιά» Τυρανόσαυρου (T.rex), ο οποίος ήταν τεράστιος.
Ο νέος δεινόσαυρος, ο οποίος ονομάστηκε Σασκιτύραννος (Suskityrannus hazelae), είχε ύψος γύρω στο ένα μέτρο (μικρότερο από το κρανίο ενός T.rex), μήκος τριών μέτρων και βάρος 40 κιλών. Επειδή τα απολιθώματα προέρχονται από νεαρής ηλικίας δεινόσαυρο, το συγκεκριμένο είδος εκτιμάται ότι θα είχε μεγαλύτερη ανάπτυξη κατά την ωρίμανση του, αλλά σίγουρα δεν θα έφθανε το μέγεθος του T.rex, που ζύγιζε οκτώ έως εννέα τόννους.
Η νέα ανακάλυψη δείχνει ότι οι Τυραννόσαυροι είχαν ήδη αναπτύξει από το παρελθόν πολλά από τα βασικά χαρακτηριστικά τους -αν και σε μικρότερο μέγεθος- όπως το σχήμα του κρανίου, του στόματος και των ποδιών. Την εποχή που ζούσε ο Σασκιτύραννος, στον πλανήτη μας κυριαρχούσαν οι Αλλόσαυροι.
«Ο Σασκιτύραννος μας δίνει μια εικόνα για την εξέλιξη των τυραννόσαυρων προτού κατακτήσουν τον πλανήτη», ανέφερε ο επικεφαλής ερευνητής, επίκουρος καθηγητής παλαιοντολογίας Στέρλινγκ Νέσμπιτ του Τμήματος Γεωεπιστημών του Πανεπιστημίου Τεχνολογίας της Βιρτζίνια (Virginia Tech), που έκανε τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό “Nature Ecology & Evolution”.
Ο T.rex, ένας από τους μεγαλύτερους και πιο επίφοβους θηρευτές που περπάτησαν στη Γη, είναι επίσης ο πιο διάσημος από όλους τους δεινόσαυρους. Όμως η «βασιλεία» του στον πλανήτη μας υπήρξε σχετικά σύντομη, καθώς το είδος τους εξελίχθηκε μόνο 15 εκατομμύρια χρόνια πριν την εξαφάνιση των δεινοσαύρων (πριν 66 εκατ. χρόνια λόγω πτώσης αστεροειδούς).
Οι παλαιοντολόγοι είχαν έως τώρα βρει πολύ πρώιμους και μικρόσωμους τυραννόσαυρους που ζούσαν 150 εκατομμύρια χρόνια πριν την εμφάνιση του T.rex, αλλά όχι ενδιάμεσα απολιθώματα. Αυτό το κενό έρχεται να καλύψει η ανακάλυψη του Σασκιτύρρανου.
Δεν είναι σαφές γιατί οι πρόγονοι των τυραννόσαυρων, που τριγυρνούσαν στην Αμερική και στην Ασία για δεκάδες εκατομμύρια χρόνια, παρέμειναν μικρομεσαίου μεγέθους και μετά έγιναν γιγάντιοι.