Παγκόσμια πρεμιέρα πυραυλοκίνητου οχήματος στο Avus (Βερολίνο) το Μάιο του 1928. Ο Fritz von Opel γίνεται διάσημος σε όλο τον κόσμο στο τιμόνι του θρυλικού RAK 2. Ο “Rocket Fritz” με 24 πυραύλους στερεού καυσίμου σημειώνει παγκόσμιο ρεκόρ ταχύτητας με 238 χλμ
Ένα πρωινό του Μαΐου το 1928: Ένα φουτουριστικό αγωνιστικό αυτοκίνητο με ανεστραμμένα πτερύγια μαίνεται κατά μήκος του Avus στο Βερολίνο με έντονα διαπεραστικό ήχο. Ο 29-χρονος Φριντζ Βον Όπελ, εγγονός του ιδρυτή της εταιρίας Adam Opel, μόλις είχε αναφλέξει με επιτυχία τους 24 πυραύλους στερεού καυσίμου στο πίσω τμήμα του RAK 2 και είχε περάσει σαν βολίδα μπροστά από τις κερκίδες, βγάζοντας φωτιές. Οι 3.000 θεατές παραληρούν όταν το γυαλιστερό μαύρο αυτοκίνητο με το λογότυπο Opel σταματάει: Ο λεγόμενος “Rocket Fritz” έχει μόλις καταρρίψει νέο ρεκόρ ταχύτητας με 238 χλμ. Επιπλέον, έχει αποδείξει στο κοινό ότι η πυραυλοκίνηση είναι ισχυρή και ελεγχόμενη. Η Opel δημιουργεί αίσθηση.
Η ιστορία του Opel RAK 2 χρονολογείται από το φθινόπωρο του 1927. Ο Φριντζ Βον Όπελ αποφασίζει να εμπλακεί ενεργά στο ερευνητικό πρόγραμμα των πυραύλων του εκδότη και αστρονόμου Μαξ Βαλιέ (1895-1930) μετά τη συνάντησή του με τον Αυστριακό. Ο οδηγός αγώνων, επιχειρηματίας και πτυχιούχος μηχανικός καταθέτει την αφοσίωσή του αλλά και την καινοτόμο και οικονομική δύναμη της Opel στο τραπέζι. Από τη μία, επειδή είναι γοητευμένος από την τεχνολογία πυραύλων, και από την άλλη επειδή ελπίζει ότι το όραμά του θα έχει θετική επίδραση στη μάρκα Opel. Η Opel ζητά από τον Φρέντριχ Σάντερ (1885-1938) να συνεργαστεί στο project για μία ταχεία εφαρμογή του πυραυλοκίνητου συστήματος, επειδή η εταιρία του Σάντερ κατασκευάζει φωτοβολίδες τεχνολογίας στερεού καυσίμου.
Η συνεργασία μεταξύ Βαλιέ Σάντερ και Βον Όπελ αρχίζει να αποδίδει καρπούς από τον Μάρτιο του 1928. Τα πρώτα πυραυλοκίνητα πρωτότυπα λανσάρονται στην πίστα δοκιμών της Opel στο Rüsselsheim – προφανώς κεκλεισμένων των θυρών. Στις 11 Απριλίου, το Opel RAK 1 με τον μηχανικό της Opel και οδηγό αγώνων Κουρτ Βολκχαρτ στο τιμόνι φτάνει τα 100 χλμ μέσα σε οκτώ δευτερόλεπτα. Το όχημα, που ήδη έχει μικρά πτερύγια, βασίζεται σε ένα Opel 4/12. Κινητήρια δύναμη παρέχουν δώδεκα πύραυλοι του Σάντερ με περίπου 40 κιλά εκρηκτικά. Η χρηστικότητα των πυραύλων επιβεβαιώνεται. Η ομάδα συμφωνεί ότι πρέπει να διεξαχθούν δοκιμές με υψηλότερες ταχύτητες, κάτι στο οποίο συνετέλεσε η τρομερή ανταπόκριση του τύπου. Καθώς η πίστα δοκιμών του Rüsselsheim δεν είναι κατάλληλη, η ομάδα επιλέγει το Avus στο Βερολίνο με τις δύο μεγάλες ευθείες.
Το Opel RAK 2 είναι ειδικά σχεδιασμένο για την κατάρριψη του ρεκόρ στο Avus. Βασίζεται στο πλαίσιο ενός Opel 10/40 και αποτελεί βελτιωμένη έκδοση του RAK 1 από πολλές απόψεις. Είναι μακρύτερο με μήκος 4,88 m, η αεροδυναμική του έχει ρυθμιστεί καλύτερα, τα πλευρικά πτερύγια είναι μεγαλύτερα και έχει 24 πυραύλους στερεού καυσίμου που παράγουν ώση 6 τόνων. Από την άλλη, η διαδοχική ηλεκτρική ανάφλεξη μέσω ενός πεντάλ στην περιοχή των ποδιών διατηρήθηκε. Το φουτουριστικό αγωνιστικό αυτοκίνητο των 560 κιλών δεν είχε ούτε κινητήρα, ούτε κιβώτιο.
Ο Φριντζ Βον Όπελ ορίζει τον εαυτό του χειριστή – και σχεδιάζει το σόου κατάρριψης του ρεκόρ στο Βερολίνο με ιδιαίτερη προσοχή τόσο από τεχνικής, όσο και από οργανωτικής απόψεως. Προσκαλούνται περίπου 3.000 άτομα μεταξύ των οποίων δημοσιογράφοι, διασημότητες, αθλητές και πολιτικοί.
“Πατάω το πεντάλ της ανάφλεξης, ο πύραυλοι πίσω μου βρυχώνται και η ώση ξεκινά. Πατάω ξανά και ξανά το πεντάλ και – με τρελή αίσθηση – μία τέταρτη φορά. Στο πλάι μου όλα θολώνουν .. Η επιτάχυνση προκαλεί απίστευτη αδρεναλίνη. Σταματάω να σκέφτομαι. Λειτουργώ μόνο με το ένστικτο, με ανεξέλεγκτες δυνάμεις να λυσσάνε πίσω μου,» δήλωσε ο “Rocket Fritz” ανατρέχοντας στα παλιά.
Ο επιχειρηματίας από το Rüsselsheim ξεπερνά την πρόκληση του Nordkurve και εμποδίζει με επιτυχία την απογείωση του αυτοκινήτου – τα φτερά δεν παρέχουν αρκετή αεροδυναμική πίεση για τέτοιες ταχύτητες. Τα πάντα τελειώνουν μετά από τρία λεπτά. Το RAK 2 σταματά σιγά-σιγά, το μεγάλο σύννεφο λευκού καπνού χάνεται στο Βερολινέζικο ουρανό και τη θέση του παίρνουν εκκωφαντικές ζητωκραυγές από τους θεατές. Μία ουτοπία γίνεται πραγματικότητα που περνά στην ιστορία. Ο Βον Όπελ γίνεται θρύλος στη Γερμανία μέσα σε μία νύχτα. Η Opel αναγνωρίζεται άμεσα ως δημιουργός του πιο προηγμένου και καινοτόμου αυτοκινήτου. Η εποχή των πυραύλων έχει ξεκινήσει.
Παίρνοντας θάρρος από την επιτυχία τους στο Βερολίνο, οι Όπελ και Σάντερ συνεχίζουν τα πειράματά τους. Στις 23 Ιουνίου, 1928, σημειώνουν νέο ρεκόρ για οχήματα σταθερής τροχιάς πετυχαίνοντας την ιστορική ταχύτητα των 256 χλμ με το πυραυλοκίνητο όχημα Opel RAK 3. Μετά τη διεξαγωγή δοκιμών με τη θρυλική μοτοσικλέτα Opel Motoclub, στρέφουν την προσοχή τους στην αεροπορία. Και στις 30 Σεπτεμβρίου, 1929, συνδέουν το όνομά τους με ένα ακόμα πρωτοποριακό επίτευγμα – την πρώτη δημόσια πτήση του πυραυλοκίνητου αεροσκάφους με ψηλά τοποθετημένα πτερύγια που κατασκεύασε ο Τζούλιους Χάτρι. Λίγο μετά από αυτό, τα πειράματα της Opel με τους πυραύλους σταμάτησαν λόγω της Μεγάλης Ύφεσης και η εταιρία επικεντρώθηκε στην εξέλιξη των οχημάτων. Ωστόσο, το καινοτόμο πνεύμα και η τεχνική ικανότητα παραμένουν βασικοί πυλώνες της Opel μέχρι σήμερα. Και η έρευνα και εξέλιξη τεχνολογιών συστημάτων κίνησης παραμένει ένας από τους σημαντικότερους στόχους της εταιρίας – ίσως τώρα περισσότερο από ποτέ.
