H εκπληκτική εμφάνιση του Εμμανουήλ Καραλή στο επί κοντώ γέμισε το Στάδιο του Τόκιο με θετική ενέργεια και έφερε τον ίδιο ένα βήμα πριν το βάθρο. Ο 21χρονος πρωταθλητής πήρε την 4η θέση με προσωπικό ρεκόρ (5,80 μ.), έζησε το όνειρό του και κέρδισε τους πάντες με το πηγαίο χαμόγελό του, από τη στιγμή της παρουσίασης κιόλας.
«Thank you, mom + dad», έγραφε το σημείωμα που έδειξε ο ιπτάμενος «Μανόλο» στην κάμερα. Ο πατέρας του είναι Έλληνας από τον Πύργο και η μητέρα του από τη μακρινή Ουγκάντα.
Η ευφορία βοήθησε τον Καραλή να διώξει το άγχος και να ξεκινήσει με τρία επιτυχημένα άλματα (στα 5,50 μ., 5,70 μ. και 5,80 μ.) και να αποκτήσει ελπίδες μεταλλίου. Τα 5,87 μ. αποδείχθηκαν πέρα από τις δυνάμεις του, αν και οι προσπάθειές του ήταν αξιόλογες.
Όταν ο Αμερικανός Κρίστοφερ Νίλσεν και ο Βραζιλιάνος Τιάγκο Μπραζ πέρασαν τα 5,87 μ., ο Καραλής δεν είχε πια πιθανότητες για βάθρο, αφού συνέχιζε τον αγώνα και ο ασυναγώνιστος Μόντο Ντουπλάντις. Ωστόσο, ο Έλληνας είχε καλύτερες προσπάθειες από τους υπόλοιπους αθλητές που αποκλείστηκαν στο ίδιο ύψος και κατέλαβε την 4η θέση εξ ημισείας με τον Αμερικανό Κέισι Λάιτφουτ.
Ο Νίλσεν έφτασε στα 5,97 και πήρε το ασημένιο μετάλλιο, ενώ ο Ντουπλάντις ξεπέρασε για πολλοστή φορά των 6 μέτρων, κέρδισε με 6,02 μ. και προσπάθησε, χωρίς επιτυχία, να «σκαρφαλώσει» στα 6,19 μ. για να καταρρίψει το δικό του παγκόσμιο ρεκόρ. Το πρώτο του άλμα ήταν σχεδόν τέλειο, αλλά ένα ανεπαίσθητο άγγιγμα με το στήθος έριξε τον πήχη.
Ο Ντουπλάντις, από Αμερικανό πατέρα και Σουηδέζα μητέρα, είναι 10 μέρες μεγαλύτερος από τον Καραλή. Το Ελληνόπουλο ήταν το πρώτο που έτρεξε να τον συγχαρεί στο τέλος του αγώνα.
Ο Πολωνός Πιοτρ Λίσεκ έμεινε 6ος και ο Βρετανός Χάρι Κόπελ 7ος με 5,80 μ. Ο περίφημος Ρενό Λαβιλενί, στα 35 του, αγωνίστηκε τραυματίας και κατετάγη 8ος με 5,70 μ.
Από τον αγώνα έλειπε ο σπουδαίος Σαμ Κέντρικς, που βρέθηκε θετικός στον Covid-19 λίγες μέρες πριν ανάψει η Φλόγα και αποσύρθηκε.
Ο τελικός του επί κοντώ γυναικών, με τις Κατερίνα Στεφανίδη, Νικόλ Κυριακοπούλου, θα διεξαχθεί την Πέμπτη.
