Επτά ημέρες και δύο φιλικά πριν από το τζάμπολ του Παγκόσμιου Κυπέλλου στην Κίνα ο Θανάσης Σκουρτόπουλος αισθάνεται υπερήφανος. Παρέλαβε την εθνική ομάδα μισοδιαλυμένη μετά το αλαλούμ του 2017 και παραδίδει ένα εύρωστο κομψοτέχνημα, με πολύτιμο πετράδι στην κορυφή του τον MVP του ΝΒΑ.
Ο 54χρονος προπονητής, μέλος του τεχνικού επιτελείου της εθνικής από το 2014, ονειρεύεται παγκόσμιο μετάλλιο και πρόκριση στους Ολυμπιακούς Αγώνες. Ωστόσο κάθε πρωί κοιτάζει τον καθρέφτη του και τσιμπιέται για να βεβαιωθεί ότι είναι ξύπνιος. Αν όλα πάνε καλά, θα κληθεί στις 7 ή τις 9 Σεπτεμβρίου στη Σενζέν να κοουτσάρει τον καλύτερο παίκτη του κόσμου (Γιάννη Αντετοκούνμπο) απέναντι στον καλύτερο προπονητή του κόσμου (Γκρεγκ Πόποβιτς). «Θα εμφανιστούμε έτοιμοι για την πρόκληση» υπόσχεται. «Για να απολαύσει την εθνική όλος ο κόσμος».
Φαίνεστε ήρεμος και αισιόδοξος σε βαθμό παρεξηγήσεως.
Το άγχος μου έφυγε από την τρίτη μέρα όταν είδα πόση διάθεση για δουλειά και επικοινωνία υπήρχε στην ομάδα. Το μοναδικό ζητούμενο ήταν η ομαλή ένταξη του Γιάννη, αφού τα υπόλοιπα παιδιά λίγο πολύ είχαν παρουσία και στα «παράθυρα». Από το ξεκίνημα είδα ότι αυτοί οι τύποι ήρθαν έτοιμοι για όλα και με 90% βαθμό ετοιμότητας. Η μηχανή δουλεύει ρολόι.
Ο Γιάννης Αντετοκούνμπο απουσίαζε από το 2017. Συνέβησαν πολλά στη ζωή του έκτοτε. Αποκλείεται να μην άλλαξε λίγο.
Είναι σαν να μην έφυγε ποτέ και αφομοιώθηκε πολύ γρήγορα. Ανθρωπος θετικός από γεννησιμιού του είναι ο Γιάννης! Ως άτομο δεν έχει αλλάξει πολύ. Βεβαίως, αποτελεί πια το brand name όχι μόνο των Μπακς αλλά και ολόκληρου του ΝΒΑ. Ολοι μας νιώθουμε καλύτερα όταν τον βλέπουμε δίπλα τους. Είναι σημαντικό που οι άλλοι παίκτες τον αναγνωρίζουν και τον σέβονται, ώστε να σεβαστεί και ο ίδιος τις απαιτήσεις που έχουμε από αυτόν. Ο καθένας βέβαια έχει τη δική του οντότητα και προσωπικότητα.
Δεν είναι και λίγο πρόβλημα η παρουσία ενός αστέρα τέτοιου βεληνεκούς;
Θα γίνει ένας μικρός πανζουρλισμός, οπότε οφείλει να το διαχειριστεί σωστά και ο ίδιος. Περιμένουμε στην Κίνα ολόκληρη την ηγετική ομάδα των Μιλγουόκι Μπακς, από τον προπονητή Μάικ Μπούντενχολζερ μέχρι τον τζένεραλ μάνατζερ Τζον Χορστ. Ολοι θα έρθουν! Στην προετοιμασία στην Ελλάδα είχαμε εξαρχής μαζί μας τη φυσιοθεραπεύτρια και υπεύθυνη αποκατάστασης των Μπακς Λόρα Χάντσον, η οποία θα μείνει έως το τέλος. Για λίγο πέρασε από το Ηράκλειο για να παρακολουθήσει τις προπονήσεις και ο Μπεν Σάλιβαν, βοηθός του «κόουτς Μπαντ», ο οποίος είναι παντρεμένος με Ελληνίδα. Ουδέποτε όμως έστειλαν τη φυσιοθεραπεύτρια που απέκλεισε τη συμμετοχή του πρόπερσι στην Κίνα. Συμπτωματικά εκείνη βρισκόταν σε διακοπές στη Σαντορίνη, πέρασε, μας χαιρέτησε και έφυγε.
Υπήρξε προπονητική συνεργασία με τους Μπακς;
Μαζί καταρτίσαμε το πλάνο σχετικά με τον τρόπο παιχνιδιού του Γιάννη. Δηλώνουν πολύ ευχαριστημένοι, όπως και ο ίδιος. Μαζί με τον μάνατζερ Κώστα Κώτση δουλέψαμε πάρα πολύ για να οικοδομήσουμε αυτήν τη σχέση, που εύχομαι να συνεχιστεί για πολλά χρόνια, ώστε να επωφεληθούν όλοι. Είναι διαφήμιση και για τους Μπακς η παρουσία του στο Παγκόσμιο Κύπελλο. Ξέρεις τι πρόβλημα έχουμε; Κανείς δεν τολμάει να ζητήσει από τον Γιάννη να κατεβάζει ταχύτητα πότε πότε! Ακόμη και όταν έχουμε συμφωνήσει να μείνει στον πάγκο για ένα δεκάλεπτο, αυτός θέλει να παίζει. Ερχεται κάθε λίγο και με ρωτάει: «Κόουτς, μήπως άλλαξες γνώμη;».
Πώς θα είναι η στατιστική του Γιάννη στην Κίνα;
Λίγο από όλα! Η συνεισφορά σε όλους τους τομείς είναι το χάρισμα και το μεγαλείο του, που τον κάνει να ξεχωρίζει ακόμη και από παίκτες όπως ο Κάρι: καλάθι, ριμπάουντ, τάπα, κλέψιμο, πάσα, είναι μοναδικός. Το σουτ του παρουσιάζει μεγάλη βελτίωση και είναι ζήτημα σωστής απόφασης, να το εντάξει στο παιχνίδι του. Αν χρειαστεί, θα του ζητήσουμε να κατεβάσει και την μπάλα, αν και έχασε κάπως τη ροή της πάσας όταν άλλαξε θέση. Εμείς τον υπολογίζουμε στο 5, στο 4 και στο 3, αλλά δεν θα μας κάνει ζημιά και στο 1. Είναι τόσο οικείος και ανθρώπινος με τον χαρακτήρα και την εργατικότητά του ώστε ξεχνάμε ότι έχουμε στα χέρια μας τον MVP.
Ποιο είναι το πρώτο στοιχείο που κοιτάζετε στη στατιστική της εθνικής;
Τα αμυντικά ριμπάουντ, που αποτελούν βασική προϋπόθεση για να ξεδιπλώσουμε το γρήγορο τέμπο. Οταν βρούμε ρυθμό στο ανοιχτό γήπεδο θα είναι δύσκολο να μας σταματήσουν. Στη συνέχεια τις ασίστ, με μίνιμουμ μία για κάθε παίκτη. Εχουμε ασπαστεί τη φιλοσοφία των Σαν Αντόνιο Σπερς και του κόουτς Πόποβιτς, τον οποίο θα έχω την τιμή να αντιμετωπίσω. Το περίφημο «one more pass», μία έξτρα πάσα, ταιριάζει πολύ στην ομάδα μας. Ξέρω ότι θα με ρωτήσεις για το τρίποντο. Δεν γίνεται να γεννήσουμε σουτέρ, ξεκινάμε με αυτήν τη συνθήκη. Με σωστό passing game και καλή ψυχολογία θα ψάχνουμε πάντοτε τις ιδανικές προϋποθέσεις για το σουτ. Αν πάρουμε λίγο παραπάνω από τον Καλάθη, λίγο από τον Παπανικολάου, λίγο από τον Παπαπέτρου, ώστε να ανέβουμε στο 33-35%, θα φτάνουμε εύκολα τους 85-90 πόντους σε κάθε αγώνα.
Μπορεί όμως ένας μέτριος σουτέρ να γίνει καλός εάν σουτάρει ελεύθερος;
Εχω σουτάρει εκατομμύρια τρίποντα στη ζωή μου και αγαπώ πολύ το σουτ. Μάλιστα βελτιώθηκα αισθητά στη διάρκεια της καριέρας μου. Δεν γίνεται να φτάσει κάποιος από το 25% στο 80%. Το σημαντικότερο είναι η ψυχολογία. Το θέλουμε το σουτ, αρκεί να μην είναι τραβηγμένες οι επιλογές. Η παρουσία του Γιάννη δημιουργεί ανοιχτούς χώρους για τους υπολοίπους. Εχουμε δανειστεί διάφορα τρικ από τους Μπακς και προσθέτουμε δικά μας. Οι προπονήσεις της εθνικής είναι καλύτερες και από παιχνίδια, επειδή οι παίκτες μας ξέρουν πώς να αντιμετωπίσουν τον Γιάννη στην άμυνα, οπότε τον βοηθούν να προετοιμαστεί.
Υπάρχει παίκτης-κλειδί; Κάποιος για τον οποίο να λέτε: «Εάν παίξει αυτός, θα πάμε καλά»;
Με τον τρόπο που χτίστηκε η ομάδα τα κλειδιά είναι οι Παπανικολάου, Παπαπέτρου. Η παρουσία τους στην άμυνα είναι πάντοτε αξιοσημείωτη, αλλά περιμένουμε να συνεισφέρουν και πόντους. Εάν παίξουν σύμφωνα με τις ικανότητές τους, γινόμαστε ομάδα μεγάλου βεληνεκούς.
Στα φιλικά προετοιμασίας τους είδαμε μαζί στην αρχική πεντάδα, δίπλα σε Καλάθη, Γιάννη και Μπουρούση.
Αυτό είναι το ένα από τα δύο σχήματα που έχω στο μυαλό μου, το πιο έτοιμο. Θέλουμε να είμαστε επιθετικοί με το «καλημέρα», να ασκούμε μεγάλη ένταση και φθορά στον αντίπαλο, να μικραίνουμε το γήπεδο με την άμυνά μας και να τελειώνουμε σωστά τις επιθέσεις. Να τους βαράμε σαν κομπρεσέρ μέχρι να γονατίσουν. Δεν είναι μυστικά του κράτους αυτά, θα τα μοντάρουμε με ηρεμία στην Κίνα.
Ποιο είναι το υπ’ αριθμόν 1 πλεονέκτημα της εθνικής;
Η αγωνιστικότητα. Το «θέλω». Αυτό το στοιχείο εμφανίζεται σε μάξιμουμ βαθμό στην ομάδα μας. Τεχνικά, σημείο αναφοράς είναι το γρήγορο παιχνίδι, το οργανωμένα γρήγορο. Αυτό ξεκινάει από την άμυνα, από την προσπάθεια να κερδίζουμε μπάλες και να πιάνουμε τον αντίπαλο εκτός ισορροπίας. Το καλό passing game, το πρώτο βήμα του Γιάννη, τα κοψίματα των δύο «Παπ», η δημιουργία των Καλάθη – Σλούκα, το ποστάρισμα με πολλούς διαφορετικούς παίκτες. Ο Μπουρούσης είναι εκπληκτικός πασέρ με ιδιαίτερη ευφυΐα, όπως και ο Πρίντεζης. Ο Νικ δεν χρειάζεται οδηγίες, καταλαβαίνει τι πρέπει να κάνει. Οποιος προσπαθήσει να βάλει λουρί σε τέτοιους παίκτες και να πει «όπα» χαραμίζει μέρος από το ταλέντο τους.
Τι έχουμε φέτος που δεν το είχαμε το 2017;
Ενότητα στα αποδυτήρια και υψηλού επιπέδου επαγγελματισμό, με σημεία αναφοράς τα τρία έμπειρα παιδιά: Μπουρούση, Πρίντεζη και Βασιλόπουλο. Είναι σφάλμα να παραβλέπουμε τα παλαιά παθήματα. Τα αξιολογούμε και μαθαίνουμε από αυτά. Αγωνιστήκαμε πολύ για να μην υπάρχουν τριβές αυτήν τη διετία. Πιο δύσκολη ήταν η διπλωματία παρά τα αποτελέσματα στο γήπεδο! Πολλοί το παίρνουν ανάλαφρα, αλλά χρειάστηκε μεγάλη μάχη. Για να κρατήσουμε ανέπαφα τα παιδιά του Ολυμπιακού, για να προστατεύσουμε τον Γιάννη, πολλά. Δεν ακούστηκε κιχ και ούτε πρόκειται να ακουστεί. Διαβάσαμε τα δεδομένα σωστά και η δουλειά έγινε όπως έπρεπε, χωρίς αφορμές για σχόλια. Οταν υπάρχει ομαλότητα, οι νίκες στο παρκέ είναι θέμα χρόνου.
Σε μια εθνική ομάδα όλα τα «εγώ» είναι ισχυρά.
Στους συλλόγους όλοι πατάνε πάνω στα συμβόλαιά τους, αλλά η εθνική δεν έχει συμβόλαιο. Είναι λόγος τιμής. Και για τους παίκτες και για τον προπονητή. Αυτό είναι το πιο ισχυρό συμβόλαιο που μπορεί να υπογράψει ένας άνθρωπος. Οποιος παρεκκλίνει από τέτοια συμφωνία μένει εκτεθειμένος απέναντι στους υπολοίπους. Βλέπω ότι τα παιδιά έχουν ασπαστεί πλήρως αυτό το σκεπτικό και αισθάνομαι δικαιωμένος.
Είναι μικρό το καλάθι που κρατάμε ή θέλουμε να μας φοβούνται και λίγο;
Νιώθω αισιόδοξος αλλά το κρατάω για τον εαυτό μου. Πιστεύω ότι εύκολα ή δύσκολα και δίχως κακοτυχίες θα φτάσουμε στα προημιτελικά και θα παρουσιαστούμε έτοιμοι στις 11 Σεπτεμβρίου στο κρίσιμο παιχνίδι, το οποίο μπορεί να μας φέρει στην τετράδα και κοντά στους Ολυμπιακούς Αγώνες. Αυτή είναι η μεγάλη πόρτα, όπως λέμε εμείς. Προέχει όμως να ξεκινήσουμε με βήματα αργά και σταθερά. Πρώτος στόχος είναι το ματς της πρεμιέρας με το Μαυροβούνιο, δεύτερος το 3-0 στον όμιλο, τρίτος ο αγώνας για την οχτάδα και έπειτα όλα παίζονται. Η τετράδα θα είναι τεράστια επιτυχία.