Οι δύο ελληνικές ομάδες ξεκίνησαν τον μαραθώνιο της Euroleague από θέση αουτσάιντερ απέναντι σε ομάδες με γενναιόδωρους προϋπολογισμούς και υστερικές φιλοδοξίες.
Οι περισσότεροι παρατηρητές μετρούσαν τα εκατομμύρια ομάδων από τη Ρωσία, την Τουρκία, την Ισπανία και άλλες χώρες και υποβίβαζαν σε δεύτερη μοίρα τους εκπροσώπους της χρεωκοπημένης και μισοκακόμοιρης Ελλάδας.
Έξι μήνες αργότερα, ο Ολυμπιακός και ο Παναθηναϊκός καμαρώνουν ισόβαθμοι στις 3η και 4η θέση της τελικής κατάταξης και μοιράζονται (μαζί με τις Ρεάλ, ΤΣΣΚΑ) τον τίτλο του φαβορί για ένα εισιτήριο στο φάιναλ-φορ της Κωνσταντινούπολης.
Οι Τούρκοι, που ξόδεψαν πακτωλό χρημάτων για να κάνουν λιγότερο δύσβατο τον δρόμο προς τα τελικά, θα χρειαστεί να αλώσουν την Αθήνα ή τον Πειραιά για να βρουν στασίδι στη δική τους γιορτή.
Το know-how, η πείρα, η προσωπικότητα, η τεχνογνωσία, η σκληραγώγηση και η φλόγα αποδεικνύονται ανεκτίμητης αξίας εφόδια στην ανηφόρα της Ευρώπης.
Δεν θα είναι πλέον έκπληξη αν σηκωθεί η ελληνική σημαία στην τελετή έναρξης του φάιναλ-φορ στις 19 Μαϊου. Έκπληξη θα είναι η πιθανή απουσία της.
Τα πλέι-οφ της Euroleague φέρνουν τον Παναθηναϊκό αντιμέτωπο με τη Φενέρμπαχτσε του Ζέλικο Ομπράντοβιτς και τον Ολυμπιακό σε πορεία σύγκρουσης με την Εφές, όπου άφησε την προηγούμενη διετία το ίχνος του ο Ντούσαν Ίβκοβιτς.
Ο Ίβκοβιτς ήταν ο προπονητής που οδήγησε τον Ολυμπιακό στους ευρωπαϊκούς θριάμβους του 1997 και του 2012, ενώ ο Ομπράντοβιτς κατέκτησε με τον Παναθηναϊκό τα 5 από τα 6 ευρωπαϊκά τρόπαια των «πρασίνων» και τα 5 από τα 9 δικά του (2000, 2002, 2007, 2009, 2011).
Ωστόσο, η φετινή Φενέρμπαχτσε τερμάτισε στην 5η θέση αγκομαχώντας και με 12 ήττες σε 30 αγώνες, ενώ η Εφές του 2017 θυμίζει ελάχιστα ομάδα του «Ντούντα» ή οποιουδήποτε άλλου ικανού προπονητή.
Ακόμα και σε ουδέτερο γήπεδο, ο Ολυμπιακός θα ήταν ξεκάθαρο φαβορί απέναντι στους μπλε της Κωνσταντινούπολης, ενώ ο φορμαρισμένος Παναθηναϊκος θα ξεκινούσε με τα λευκά την αναμέτρηση με τη βασανισμένη από τραυματισμούς Φενέρ.
Η έδρα είναι ένα πρόσθετο πυρηνικό όπλο στη φαρέτρα των ομάδων μας. Ο Παναθηναϊκός είναι φέτος αήττητος από ξένες ομάδες στο ΟΑΚΑ (14-0), ενώ το Φάληρο είναι δύσβατο ακόμα και για φιλοξενούμενους πολύ πιο κωλοπετσωμένους από την Εφές.
Το βασικό πρόβλημα του Ολυμπιακού είναι η απουσία του πολύτιμου Ματ Λοτζέσκι, αφού θα χρειαστεί μακρινό σουτ για να ανοίξει η άμυνα της εξαιρετικά αθλητικής Εφές ώστε να δράσουν στην καρδιά της οι Σπανούλης-Πρίντεζης.
Ο Παναθηναϊκός, πάλι, έχει άλλου είδους έγνοιες στην αφετηρία των αγώνων με τη Φενέρμπαχτσε. Όπως παραδέχονται ανοιχτά ακόμα και παίκτες της ομάδας, στο αποδυτήριo της έχει φωλιάσει η ανησυχία για πιθανή εύνοια των Τούρκων από άνωθεν δυνάμεις!
Κάπου ανάμεσα στην ταυτότητα του χορηγού της διοργάνωσης (Turkish Airlines) και στην πόλη που θα φιλοξενήσει το φάιναλ-φορ (Κωνσταντινούπολη), υπάρχει ο φόβος της αδικίας και της μεροληψίας.
Το καλύτερο που έχουν να κάνουν οι «πράσινοι» είναι να αφήσουν κατά μέρος τη συνωμοσιολογία και να παίξουν το μπάσκετ τους, χωρίς να ασχολούνται με τους διαιτητές. Η αλήθεια του παρκέ πιστεύω ότι θα τους βγάλει στον αφρό, όπως και τον Ολυμπιακό.
Στο αυριανό Documento, o Νίκος Ζήσης -που αντιμετώπισε δύο φορές φέτος τις τέσσερις ομάδες με τη φανέλα της Μπάμπεργκ- αναλύει τους αγώνες Παναθηναϊκού-Φενέρμπαχτσε και Ολυμπιακού-Εφές, σε μία απολαυστική αποκλειστική συνέντευξη.
