Η αναμέτρηση με τη Σερβία στο Βελιγράδι άφησε την εθνική μπάσκετ μεταξύ σφύρας και άκμονος. Πολλαπλασιάστηκαν όχι μόνο οι προσδοκίες για κάτι σπουδαίο στο Ευρωμπάσκετ που αρχίζει την Παρασκευή, αλλά και οι ανησυχίες για την ετοιμότητα και τη στελέχωσή της. Λίγες ώρες μετά την αναμέτρηση με τους «πλάβι» (100-94 στην παράταση) οι βασικοί που συνωστίζονταν στο ιατρείο ήταν όχι δύο αλλά τέσσερις:
Παπαγιάννης, Παπαπέτρου, Σλούκας, Κώστας Αντετοκούνμπο. Χώρια ο εξαρχής απών Ντίνος Μήτογλου. Και όμως, η εθνική άγγιξε το θαύμα στο Βελιγράδι αποδεκατισμένη. Ποιος μπορεί να αγνοήσει το αγριεμένο βλέμμα του Γιάννη Αντετοκούνμπο και τη 40άρα που έβαλε μισοσβηστός μέσα σε μια αρένα που κόχλαζε;
Η προετοιμασία της «επίσημης αγαπημένης» έγινε υπό την επίβλεψη της… τρόικας από το Μιλγουόκι. Ο Τζος Οπενχάιμερ, γυμναστής των Μπακς και προσωπικός φίλος του «Greek freak» από την πρώτη μέρα, αποτελεί έμμισθο μέλος του προπονητικού τιμ της εθνικής ομάδας. Η φυσιοθεραπεύτρια Σούκι Χόμπσον, η ίδια που «μπλόκαρε» τη συμμετοχή του Γιάννη στο Ευρωμπάσκετ 2017 επί κινεζικού εδάφους, παρακολουθεί με άγρυπνο βλέμμα ό,τι έχει να κάνει με το κορμί του διάσημου παίκτη, ο οποίος προπονείται από τον Ιούνιο αλλά κουβαλάει τραυματισμούς, ευπάθειες και επιβαρύνσεις ετών. Τέλος, ο προπονητής των Μπακς Μάικ Μπούντενχολζερ έφτασε μέχρι την Αθήνα για να μιλήσει με τον Δημήτρη Ιτούδη και να βεβαιωθεί ότι όλα είναι υπό έλεγχο.
Οταν ο Γ. Αντετοκούνμπο αισθάνθηκε ενοχλήσεις στη μέση (η οποία «κλείδωσε» ξαφνικά) Ελληνες και Αμερικανοί τον τύλιξαν με βαμβάκι και τον τοποθέτησαν στο ράφι για δυο τρεις μέρες, ώσπου να βγουν τα –ευτυχώς, καθησυχαστικά– αποτελέσματα της μαγνητικής τομογραφίας. Η αμηχανία της ΕΟΚ, που είχε στο μεταξύ πουλήσει 16.000 εισιτήρια για το φιλικό με την Τουρκία στο ΟΑΚΑ, αγνοήθηκε επιμελώς.
Ο σούπερ σταρ της ελληνικής ομάδας επέστρεψε αγριεμένος στην τιτανομαχία με τον δις MVP του ΝΒΑ Νίκολα Γιόκιτς και κόντεψε να νικήσει μόνος του τους Σέρβους στο φλεγόμενο Βελιγράδι, σε ματς υψίστης σημασίας για τους «πλάβι». Το μενού έχει στο εξής μόνο επίσημους αγώνες, αρχής γενομένης από τον αποψινό με τους Βέλγους στο κατάμεστο ΟΑΚΑ, αλλά το όνομα του Γιάννη θα συνοδεύεται διαρκώς από αστερίσκο. Εάν το επιστρέψουν οι συνθήκες, ο (πρωτάρης) Ιτούδης θα τον ξεκουράσει σε κάποιο από τα παιχνίδια της πρώτης φάσης του Ευρωμπάσκετ.
Η εθνική πέφτει απευθείας στα βαθιά του Μιλάνου με δύο απανωτά ντέρμπι: με την επικίνδυνη Κροατία απόγευμα Παρασκευής και με την οικοδέσποινα Ιταλία βράδυ Σαββάτου. Εάν ξεκινήσει με δύο ήττες, τα περιθώρια θα στενέψουν. Ειδάλλως, το βατό πρόγραμμα των υπόλοιπων αγωνιστικών θα επιτρέψει ανάσες: ρεπό την Κυριακή, Βρετανία τη Δευτέρα, Ουκρανία την Τρίτη, ρεπό την Τετάρτη, Εσθονία την Πέμπτη.
Εφόσον η εθνική καταλάβει μία από τις τέσσερις πρώτες θέσεις, πράγμα σχεδόν βέβαιο, θα κληθεί να αντιμετωπίσει χιαστί στις 11 Σεπτεμβρίου στο Βερολίνο μία από τις έξι ομάδες του ομίλου της Πράγας: Σερβία, Τσεχία, Ισραήλ, Φινλανδία, Πολωνία, Ολλανδία. Εάν δεν προκύψει κανένα απρόοπτο συναπάντημα με την αρμάδα του Γιόκιτς, ο δρόμος μέχρι την οχτάδα μοιάζει ανοιχτός.
Εκεί και μόνο εκεί θα μετρήσουμε πόσα απίδια βάνει ο γαλάζιος σάκος, αφού αντίπαλος στον προημιτελικό (13-14 Σεπτεμβρίου) θα είναι μάλλον μία από τις πανίσχυρες Γαλλία, Σλοβενία, Λιθουανία ή η γηπεδούχος Γερμανία. Αλλά μέχρι τότε έχουμε δύο εβδομάδες. Χρόνος αρκετός για να γιατρευτεί πάσα νόσος, ελπίζεται…
Το καλεντάρι του Ευρωμπάσκετ –που για τους άλλους δύο ομίλους αρχίζει την Πέμπτη– υπήρξε εξαρχής σύμμαχος του Ιτούδη στον αγώνα δρόμου που γίνεται για να προλάβει τη διοργάνωση ο Γιώργος Παπαγιάννης. Αρχικά ο γιγαντόσωμος σέντερ ήταν έτοιμος να τα παρατήσει, αφού ο τραυματισμός του στον οπίσθιο μηριαίο θεωρείται ύπουλος. Οταν η κατάστασή του βελτιώθηκε (υπό την επίβλεψη του φυσιοθεραπευτή Χάρη Γλάρου, που εργάζεται παράλληλα στην εθνική και στον Παναθηναϊκό) ο Ιτούδης αποφάσισε να τον συμπεριλάβει στα σχέδιά του, ελπίζοντας να τον έχει ετοιμοπόλεμο στους νοκ άουτ αγώνες στο Βερολίνο.
Η απουσία του εξοστρακισμένου λόγω ντόπινγκ Ντ. Μήτογλου και ο πρόσφατος τραυματισμός του ανερχόμενου Κ. Αντετοκούνμπο (αλλά και του εφεδρικού Κωστή Γόντικα) δημιούργησαν συνθήκες βασανιστικής λειψανδρίας στους ψηλούς. Οταν η εθνική χρειάστηκε ένα θηρίο για να ρίξει πάνω στον Γιόκιτς αναγκάστηκε να ποντάρει στον Θανάση ή τον ίδιο τον Γιάννη.
Το σχέδιο του Ιτούδη, όμως, είναι να γεννήσει ένα αμυντικό τέρας, όπου οι χερούκλες των Παπαγιάννη, Αντετοκούνμπο και οι δεξιότητες των Καλάθη, Παπανικολάου θα κρύβουν το ελληνικό καλάθι και θα πυροδοτούν αιφνιδιασμούς. Εάν η εθνική μας μπορέσει να τρέξει, με αφετηρία την αποτελεσματική άμυνα και το ριμπάουντ, θα γίνει ομάδα μεταλλίου. Αλλά αυτό δεν θα είναι εύκολο χωρίς τον Παπαγιάννη.
Τραυματισμένος στο ίδιο περίπου σημείο, ο Παπαπέτρου δεν έχει κάτι σοβαρό, αλλά φοβάται την υποτροπή και διστάζει να μπει γερά στο πρόγραμμα. Οι ενοχλήσεις που ένιωσε την Πέμπτη ο –ήδη απροπόνητος– Σλούκας προκάλεσαν τρόμο στα ενδότερα της εθνικής, αφού ο άσος του Ολυμπιακού είναι αναντικατάστατος. Μέχρι την επιστροφή του Παπαγιάννη το ίδιο ισχύει και για τον Κ. Αντετοκούνμπο, που τραυματίστηκε στο Βελιγράδι.
Πλήρης και υγιής, η «επίσημη αγαπημένη» των Ελλήνων φιλάθλων (που έκοψε περίπου 80.000 εισιτήρια σε πέντε αγώνες στο ΟΑΚΑ) είναι ικανή για όλα. Ομως πώς θα εμφανιστεί την Παρασκευή στο παλαιικό Φόρουμ του Μιλάνου;
