Η εθνική μπαίνει αποδεκατισμένη στη μάχη του προολυμπιακού τουρνουά που ξεκινάει την Τρίτη στο Βανκούβερ.
Σπανούλης, Παπανικολάου, Παπαπέτρου, Πρίντεζης, Γιάννης και Θανάσης Αντετοκούνμπο, Ντόρσεϊ. Ομαδάρα, έτσι; Δεν είναι όμως η εθνική που θα φορέσει τα μπλε στο προολυμπιακό τουρνουά, αλλά η επτάδα των απόντων.
Μέχρι να γίνει το πρώτο τζάμπολ, τη νύχτα της ερχόμενης Τρίτης (29/6), μπορεί να τραυματιστεί κανένας ακόμη ή να πέσει στη θάλασσα από κάποιο φέρι μποτ στα ανοιχτά του Βανκούβερ. «Πορευόμαστε με τον νόμο του Μέρφι» σαρκάζει ο Ρικ Πιτίνο. «Ξέρουμε ότι θα πάνε στραβά όλα όσα μπορεί να πάνε στραβά».
Ο Τάιλερ Ντόρσεϊ δήλωνε πρόθυμος αλλά προτίμησε να μείνει στις ΗΠΑ και να ξεκουραστεί μέχρι να αρχίσουν τα θερινά τουρνουά του ΝΒΑ. Ο Ιωάννης Παπαπέτρου τελείωσε τη σεζόν με υγρό στο γόνατο και ζήτησε να εξαιρεθεί. Ο Κώστας Παπανικολάου προέρχεται από νευροχειρουργική επέμβαση και είναι νοκ άουτ από τον Δεκέμβριο.
Γιάννης και Θανάσης στις επάλξεις του ΝΒA
Οι δύο Αντετοκούνμπο θα έπαιζαν κανονικά στην εθνική αν το περίφημο δίποντο του Κέβιν Ντουράντ ήταν τρίποντο, αλλά η πρόκριση των Μπακς επί των Νετς τους κράτησε στις επάλξεις του ΝΒΑ. Ο Πρίντεζης και ο Σπανούλης τράβηξαν όλο το κουπί της προετοιμασίας, αλλά ο πρώτος χρειάζεται εγχείρηση στον αστράγαλο και ο δεύτερος τραυματίστηκε στη γάμπα.
Θεωρητικά, όλοι οι προαναφερθέντες –πλην του Παπανικολάου– μπορεί να παίξουν στο Τόκιο. Αλλά πώς θα προκριθεί η εθνική στους Ολυμπιακούς Αγώνες με μετρημένους τέσσερις παίκτες Ευρωλίγκας και επτά (ουσιαστικά οχτώ) πρωτάρηδες;
Το κουαρτέτο των σωματοφυλάκων απαρτίζεται από τους Νικ Καλάθη, Κώστα Σλούκα, Γιώργο Παπαγιάννη και Ντίνο Μήτογλου, παρόλο που ο τελευταίος δεν έχει αγωνιστεί ποτέ σε μεγάλη διοργάνωση με την εθνική ανδρών. Από τους υπόλοιπους οχτώ ο Γιαννούλης Λαρεντζάκης ήταν το 2019 στην Κίνα, ενώ ο Βασίλης Καββαδάς έπαιξε στο Ευρωμπάσκετ 2013 την εποχή Τρινκιέρι.
Οι υπόλοιποι –μαζί και ο Μήτογλου– θα πάρουν το βάπτισμα του πυρός δίπλα στα νερά του Ειρηνικού: Δημήτρης Κατσίβελης, Χάρης Γιαννόπουλος, Νίκος Ρογκαβόπουλος, Λεωνίδας Κασελάκης, Λίνος Χρυσικόπουλος, Κώστας Αντετοκούνμπο. Μες στο καλοκαίρι ο Ρογκαβόπουλος (που εξοστρακίστηκε από την ΑΕΚ επειδή ζήτησε τα δεδουλευμένα του) θα γιορτάσει τα 20ά γενέθλιά του, ενώ ο Γιαννόπουλος, που άλλαξε δέκα ομάδες σε 15 χρόνια (ανάμεσά τους σύσσωμο το «ΠΟΚ» και ο ΠΑΟΚ) θα κλείσει τα 32.
Αθλητικότητα δίνει ο Κώστας στην ομάδα
Χτυπημένος άγρια από τραυματισμούς στα νιάτα του ο Χρυσικόπουλος είναι το μεγάλο χαμένο ταλέντο του ελληνικού μπάσκετ, αλλά ανεβαίνει στο πάλκο στα 28 του. Ο Κώστας Αντετοκούνμπο δεν είναι Γιάννης ούτε Θανάσης ούτε «υποθήκη για το μέλλον» (αφού πλησιάζει τα 24), αλλά δίνει στην ομάδα αθλητικότητα, μακριά χέρια και λίγη από την αύρα του Γιάννη. Τον Καββαδά ο Πιτίνο τον αποκαλεί «beast», δηλαδή… κτήνος. Υπάρχει ελπίς ή τζάμπα θα ξενυχτήσουμε;
Ο Πιτίνο δεν πετάει στα σύννεφα. Ακόμη και πριν από τους τραυματισμούς των Σπανούλη, Πρίντεζη, Παπαπέτρου προειδοποιούσε ότι «θα χάσουμε σίγουρα» αν προσπαθήσουμε να αντιμετωπίσουμε στα ίσα ομάδες βγαλμένες από το ΝΒΑ όπως ο Καναδάς. «Θα κοιτάξουμε να τους αιφνιδιάσουμε» λέει ο Αμερικανός. «Να παρουσιάσουμε κάτι που δεν θα περιμένει κανείς».
Ο Πιτίνο γνωρίζει καλά ότι σε ένα τουρνουά τεσσάρων μάξιμουμ αγώνων και έξι ημερών δεν θα χρειαστεί περισσότερους από επτά με οκτώ παίκτες. Θα είναι έκπληξη πρώτου μεγέθους εάν οι τέσσερις πρωτοκλασάτοι πέσουν κάτω από τα 32-35 λεπτά συμμετοχής, ενώ για πέμπτη ρόδα προορίζεται ο Γιαννόπουλος και για έκτος παίκτης ο περπατημένος Λαρεντζάκης. Η συνεισφορά των νεοσύλλεκτων μπορεί να κάνει τη διαφορά ανάμεσα στην ευπρόσωπη παρουσία και τον άδοξο αποκλεισμό. Για πρόκριση θα γίνει λόγος μόνο όταν –και αν– η ομάδα σφραγίσει το εισιτήριο για το Τόκιο.
Ο Καναδάς κατεβαίνει με αμέτρητες ελλείψεις, με υποτυπώδη προετοιμασία δύο εβδομάδων και άγνοια των κανονισμών της FIBA, αλλά διαθέτει προπονητή πρώτης γραμμής (τον Νικ Νερς των Τορόντο Ράπτορς) και σπουδαίες μονάδες από το ΝΒΑ: Ουίγκινς, Μπάρετ, Ντορτ, Αλεξάντερ-Ουόκερ, Τζόζεφ. Παρόλο που οι παίκτες του δεν έχουν αγωνιστεί ποτέ με κανονισμούς της FIBA, θα πρέπει να θεωρηθεί φαβορί για το μοναδικό εισιτήριο.
Η Τουρκία έχει τους Οσμάν, Ιλιασόβα, Κορκμάζ, αλλά όχι τον τραυματισμένο αστέρα της ευρωπρωταθλήτριας Εφές Σέιν Λάρκιν. Η Τσεχία, που έκανε αρκετό θόρυβο στο Μουντομπάσκετ, ποντάρει στο δίδυμο Σατοράνσκι – Βέσελι. Η εθνική μας καλείται να νικήσει την υπολογίσιμη Κίνα για να φτάσει στους νοκ άουτ αγώνες και να αντιμετωπίσει δύο από τους τρεις που προαναφέρθηκαν.
«Οι δικαιολογίες είναι για τους αδύναμους» έλεγε λίγο προτού αναχωρήσει για το μαραθώνιο ταξίδι ο Κώστας Σλούκας. «Θα πάμε για να παλέψουμε, με ώριμο και μεστό παιχνίδι και καλή προετοιμασία, για να διεκδικήσουμε ό,τι μας αναλογεί. Παίζουν ρόλο ο παράγοντας τύχη και η ψυχή».
Τα προολυμπιακά τουρνουά πληγώνουν την «επίσημη αγαπημένη» με εξαίρεση το 2008, αλλά ίσως είναι η σειρά της να φανεί τυχερή.