«Ταχέως λαφυραγώγησον». Έτσι μεταφράζεται το βιβλικό όνομα με το οποίο η θεοσεβής παπαδιά Ουιλίσια Γκίλμορ από το Όκλαντ της Καλιφόρνια βάφτισε τον πρωτότοκο γιο της: Μαχέρσαλαλχασμπαζ. Από το βιβλίο του Ησαϊα, στην Παλαιά Διαθήκη.
Το μικρό αγοράκι έμελλε να γίνει προφήτης της σκοτεινής αίθουσας, αφού πρώτα πέρασε από τα μαθημένα σε ημίθεους και προβολείς παρκέ του μπάσκετ. Το σχοινοτενές όνομά του κόπηκε στα δύο, ενώ το επώνυμό του άλλαξε τη μέρα της βάπτισής του στο Ισλάμ: Μαχέρσαλα Αλί. Κάτοχος δύο Όσκαρ.
«Εμείς πάντως τον θυμόμαστε ως μπασκετμπολίστα Χέρσαλ Γκίλμορ», λένε στο κολέγιο Σεντ Μέρις. Η ομοιότητα με πραγματικά πρόσωπα και πράγματα δεν είναι συμπτωματική.
Ο έφηβος (Μα)Χέρσαλ(α) ήταν ένα γεροδεμένο αγόρι με ύψος 1μ91. Έκανε θραύση στα γήπεδα του γυμνασιακού μπάσκετ της Καλιφόρνια και μετέτρεψε την πορτοκαλί μπάλα σε διαβατήριο προόδου, αφού εξασφάλισε αθλητική υποτροφία και εγκατέλειψε το πρεσβυτέριο των γονιών του.
«Στα 18 του, είχε ήδη ανδρικό κορμί, περίπου σαν τον ΛεΜπρόν Τζέιμς», θυμάται ο παλαιός του προπονητής, Έρνι Κεντ. «Άρχισε τα βάρη και έγινε ακόμα πιο δυνατός. Στην άμυνα δεν μπορούσε να τον περάσει κανείς, ενώ στην επίθεση διακρινόταν για τα μπασίματα και τα τελειώματά του. Δεν είχε καλό σουτ, αλλά δεν ήταν και για να τον αφήσεις ελεύθερο».
Ανάμεσα στους παίκτες του σημερινου ΝΒΑ, ο μπασκετμπολίστας Μαχέρσαλα θυμίζει περισσότερο τον Μάρκους Σμαρτ των Σέλτικς. Από αυτούς που αγωνίζονται στην Ελλάδα, τον Μπριάντε Ουέμπερ του Ολυμπιακού.
Δύο φορές τον χρόνο, επί συναπτή τετραετία στο Σεντ Μέρις, βρισκόταν ενώπιος ενωπίω με τον ηλιοκαμένο μετέπειτα MVP του ΝΒΑ Στηβ Νας, ο οποίος αγωνιζόταν στο γειτονικό Σάντα Κλάρα. Στην ίδια περιοχή μεγάλωνε ο Τζέισον Κιντ. Το γήπεδο του μπάσκετ δεν ήταν λημέρι για λιπόψυχους.
Ωστόσο, ο ρωμαλέος Γκίλμορ είχε φτιαχτεί από ανθεκτικό υλικό. Την τελευταία του χρονιά στο πανεπιστήμιο, ο μετέπειτα κορυφαίος ηθοποιός είχε μέσο όρο 7,1 πόντους και 1,8 ριμπάουντ. «Δεν χάριζε κάστανα σε κανέναν. Μια στο τόσο, έπαιρνε φόρα και κάρφωνε τη μπάλα, στα μούτρα κάποιου φουκαρά».
Αλλά το μυαλό του Χέρσαλ Γκίλμορ ήταν αλλού. «Δεν είχα το απαραίτητο πάθος για να γίνω αθλητής καριέρας», ομολόγησε ο ίδιος σε πρόσφατη συνέντευξή του. «Έβλεπα αποτυχημένους μπασκετμπολίστες οδηγούνται στην κατάθλιψη και να ισοπεδώνονται. Αυτή η ζωή δεν ήταν για μένα. Ένιωθα εγκλωβισμένος ανάμεσα σε δύο κόσμους. Όταν συνειδητοποίησα ότι μισούσα το μπάσκετ, αποφάσισα να στραφώ στην τέχνη».
Οι παλιοί συμπαίκτες και συμφοιτητές του αφηγούνται ότι ο Μαχέρσαλα ξεχώριζε σαν το γάλα ανάμεσα στις μύγες. «Εμείς πηγαίναμε στο μάθημα με τις σαγιονάρες και τα αθλητικά μπλουζάκια, αλλά εκείνος εμφανιζόταν πάντοτε καλοντυμένος και περιποιημένος. Στις ελεύθερες ώρες του, διάβαζε και έγραφε ποίηση. Ενδιαφερόταν για τη μόδα και είχε ταλέντο κομμωτή. Η αύρα του ήταν εντελώς διαφορετική από των υπολοίπων».
Όταν ο Μαχέρσαλα «Χέρσαλ» Γκίλμορ αποφοίτησε από το Σεντ Μέρις, αγνόησε τις σκόρπιες σειρήνες που τον καλούσαν να γίνει επαγγελματίας μπασκετμπολίστας στην Ευρώπη (εφ’ όσον δεν είχε τις ικανότητες για να μεταπηδήσει στο ΝΒΑ) και μετακόμισε στην Ανατολική Ακτή, για μεταπτυχιακές σπουδές στο Πανεπιστήμιο Καλών Τεχνών της Νέας Υόρκης.
Το νερό μπήκε στο αυλάκι το 2001, όταν κέρδισε τον πρώτο ρόλο του, στη σειρά του ΝΒC «Διασχίζοντας Τον Ιορδάνη». Οι ακραιφνείς κινηματογραφόφιλοι τον πρόσεξαν στην «Απίστευτη Ιστορία Του Μπέντζαμιν Μπάτον», οι εραστές της μικρής οθόνης στο δημοφιλέστατο «House Of Cards» ή και στον τωρινό, τρίτο κύκλο του «True Detective».
Το θαυμάσιο «Moonlight», Ταινία της Χρονιάς για το 2016, του χάρισε το πρώτο Όσκαρ. Το «Πράσινο Βιβλίο», Ταινία της Χρονιάς για το 2018, το δεύτερο. Ο Μαχέρσαλα Αλί είναι πλέον ένα από τα πιο περιζήτητα ονόματα του Χόλιγουντ.
Ταυτόχρονα, έγινε ο πρώτος μουσουλμάνος ηθοποιός που φεύγει με αγαλματίδιο από το Κodak Theatre της πόλης όπου μεγάλωσε και γαλουχήθηκε. Ο πρσοηλυτισμός του ολοκληρώθηκε το 2001, όταν ο νέος με το όνομα προφήτη από την Παλαιά Διαθήκη ασπάστηκε το Ισλάμ και εντάχθηκε στην κοινότητα Αχμαντίγια.
Λίγες εβδομάδες αργότερα, η Αμερική συγκλονίστηκε από το τρομοκρατικό χτύπημα στους Δίδυμους Πύργους. «Έχω αντιμετωπίσει αναρίθμητα προβλήματα, όχι μόνο σε αεροδρόμια και τράπεζες, αλλά και στην καθημερινή ζωή. Ο κόσμος με φοβόταν και εγώ έψαχνα τρόπους για να προστατευτώ από αυτόν τον φόνο…».
Το μπάσκετ, πάντως, ο 45χρονος Αλί το έχει εγκαταλείψει. «Αλλά τα λέμε συχνά με τους παλιούς μου συνοδοιπόρους, μέσα από ομαδικές συνομιλίες στο ίντερνετ. Και δεν χάνω αγώνα στην τηλεόραση, όταν έχω χρόνο». Στις 22 Ιανουαρίου, έναν μήνα πριν τα Όσκαρ, ο ηθοποιός φωτογραφήθηκε στην πρώτη σειρά των κερκίδων του Staples Center, μαζί με τη σύζυγό του Αμάτους Σαρί-Καρίμ, σε έναν αγώνα Λέικερς-Ουόριορς.
«Μπες μέσα να βοηθήσεις γιατί χανόμαστε», λέγεται ότι του είπε ο ΛεΜπρόν. «Ταχέως λαφυραγώγησον», θα πρόσθετε, αν μπορούσε να προφέρει το όνομά του.