Το πρωί της «μητέρας των μαχών» έμαθε πως υπολογίζεται από τον Καταλανό τεχνικό αντί του Nτεμέτρις Νίκολς και με 14 πόντους, 6 ριμπάουντ, 1 κλέψιμο και 1 κόψιμο ήταν ο δεύτερος καλύτερος παίκτης του Παναθηναϊκού (κορυφαίος ο Κέι Σι Ρίβερς) στη νίκη πρόκριση, 77-67, επί του Ολυμπιακού.
Ο Κένι Γκάμπριελ ήταν το κρυφό χαρτί του Τσάβι Πασκουάλ στον ημιτελικό με τον Ολυμπιακό στο ΣΕΦ. Ο Αμερικανός πάουερ φόργουορντ δεν ήταν δηλωμένος λόγω του περιορισμού των ξένων στην Ελλάδα και το ρεπορτάζ των «πρασίνων» τον… έδινε εκτός δωδεκάδας.
«Ανυπομονώ να παίξω στον πρώτο μου τελικό Κυπέλλου Ελλάδας,» δήλωσε στο Αθηναϊκό Μακεδονικό Πρακτορείο Ειδήσεων (ΑΠΕ-ΜΠΕ) και στο Πρακτορείο Sport το… κρυφό χαρτί του Πασκουάλ.
Τι άλλαξε και ο Παναθηναϊκός γεύτηκε τη χαρά μιας πρώτης νίκης μετά από έξι διαδοχικές ήττες από τον Ολυμπιακό; «Παίξαμε ομαδικά, ήμασταν όλοι μια γροθιά, βγήκαμε στο παρκέ και παλέψαμε σκληρά,» έδωσε την απάντηση ο 27χρονος πάουερ φόργουορντ.
Πότε έμαθε ο ίδιος πως θα είναι στη δωδεκάδα για τον ημιτελικό Κυπέλλου στο ΣΕΦ; «Μόλις το πρωί του αγώνα! Αισθάνθηκα πολύ ωραία όταν μου είπε ο κόουτς ότι με υπολογίζει. Ήμουν έτοιμος τη στιγμή που μου το ζήτησε ο προπονητής μου και είχα πολύ καλό προαίσθημα για αυτόν τον αγώνα. Ήμουν συγκεντρωμένος, όπως βέβαια και όλοι οι συμπαίκτες μου. Θέλαμε πολύ αυτή τη νίκη και την πρόκριση στον τελικό».
Όσο για το που κρίθηκε η νίκη με 77-67 μέσα στο κατάμεστο από φιλάθλους του Ολυμπιακού Στάδιο Ειρήνης και Φιλίας, ο Γκάμπριελ είπε: «Ξέραμε πως έπρεπε να τους σταματήσουμε τα επιθετικά ριμπάουντ. Έπρεπε να μαζέψουμε όσα περισσότερα αμυντικά ριμπάουντ μπορούσαμε και να ελαχιστοποιήσουμε τα δικά τους επιθετικά. Αυτό ήταν το πλάνο μας, να επικεντρωθούμε στην άμυνα και στα ριμπάουντ. Αυτό κάναμε».
Η άμυνα έδωσε ρυθμό στην επίθεση και οι παίκτες του Παναθηναϊκού πέτυχαν μεγάλα σουτ. Συγκεκριμένα, οι «πράσινοι» ευστόχησαν σε 7/12 τρίποντα στο δεύτερο μέρος, ενώ με το σκορ 51-55, 6.54΄΄ πριν τη λήξη, ο Κένι Γκάμπριελ έδωσε το έναυσμα για την «απόδραση» με ένα πολύ μεγάλο δικό του τρίποντο! Φελντέιν και Καλάθης ακολούθησαν το παράδειγμά του από τα 6.75 για το 55-64! Ο Γκάμπριελ δήλωσε για το συγκεκριμένο τρίποντο: «Ζω τη στιγμή, ζω στο παρόν. Δεν φοβάμαι να σουτάρω όταν… καίει η μπάλα. Έχω εμπιστοσύνη στον εαυτό μου. Είναι σημαντικό ότι με εμπιστεύονται και οι συμπαίκτες μου. Με παρακινούν πάντα να σουτάρω όταν γίνομαι αποδέκτης της μπάλας. Δεν έβαλα, όμως μόνο εγώ μεγάλα σουτ. Έβαλαν και ο Νικ (σ.σ. Καλάθης) και ο Τζέιμς (σ.σ. Φελντέιν). Το μπάσκετ είναι ομαδικό άθλημα».
Αυτό ήταν το πρώτο ντέρμπι «αιωνίων» στο οποίο αγωνίστηκε ο Κένι Γκάμπριελ στην Ελλάδα, αφού στις 6 Ιανουαρίου, αν και ήταν στη δωδεκάδα για τη 16η αγωνιστική της Euroleague στο ΣΕΦ, δεν πήρε χρόνο συμμετοχής από τον προπονητή του: «Ήταν εκπληκτική η ατμόσφαιρα και σίγουρα διαφορετική από τον αγώνα που δώσαμε πάλι στο ΣΕΦ για τη Euroleague πριν λίγες ημέρες. Είναι πραγματικά μοναδικό συναίσθημα να αγωνίζεσαι σε ένα ελληνικό ντέρμπι. Ειδικά, όταν φεύγεις νικητής από την έδρα του αντιπάλου,» κατέθεσε ο Αμερικανός.
Ο χρόνος μετρά αντίστροφα πλέον για τη 13η συμμετοχή του πολυνίκη του θεσμού, Παναθηναϊκού (με 17 τίτλους) σε τελικό Κυπέλλου, αυτή τη φορά απέναντι στον Άρη: «Ανυπομονώ για τον πρώτο μου τελικό σε Κύπελλο Ελλάδας. Σημαίνει τα πάντα για μένα, αφού θα είναι ο πρώτος αγώνας τίτλου στην καριέρα μου στη χώρα σας. Θα πρέπει να είμαστε πανέτοιμοι πνευματικά και σωματικά και να κατακτήσουμε το τρόπαιο απέναντι στον Άρη,» είπε με προσμονή ο Κένι Γκάμπριελ.
Παναθηναϊκός και Ολυμπιακός θα συναντηθούν ξανά και μάλιστα σύντομα, στις 30 Ιανουαρίου, αυτή τη φορά στο ΟΑΚΑ για την 15η αγωνιστική της Α1. Πόσο σημαντική ήταν η νίκη στο Κύπελλο ενόψει της «μάχης» με τους ερυθρόλευκους στο ελληνικό πρωτάθλημα; «Δεν θα έλεγα πως έχουμε ψυχολογικό πλεονέκτημα ενόψει της τρίτης μεταξύ μας αναμέτρησης μέσα στον Ιανουάριο, αυτή τη φορά για την Α1. Σίγουρα έχουμε, όμως το πλεονέκτημα της έδρας. Όταν νικάς μια ομάδα, αυτή πάντα επιστρέφει δυνατότερη και πιο αποφασισμένη. Εμείς θα πρέπει να συνεχίσουμε να βελτιωνόμαστε, να κάνουμε το παιχνίδι μας και να δώσουμε τον καλύτερο εαυτό μας στην προσπάθεια κατάκτησης του τίτλου του πρωταθλητή Ελλάδας».
