Η χριστουγεννιάτικη θύελλα που συνοδευόταν από πολικές θερμοκρασίες έπληξε σχεδόν όλη τη χώρα, μέχρι τα σύνορα με το Μεξικό, με δεκάδες ανθρώπους να χάνουν τη ζωή τους, οι 34 από αυτούς στο Μπάφαλο και την ευρύτερη κομητεία Ίρι και ένας στην κομητεία του Νιαγάρα.
Την ίδια ώρα, αστυνομικοί και μέλη της Εθνοφρουράς πηγαίνουν από σπίτι σε σπίτι στις γειτονιές του Μπάφαλο για να ελέγξουν αν είναι ασφαλείς όλοι οι κάτοικοι, μετά τη φονική χιονοθύελλα που έθαψε τη δεύτερη μεγαλύτερη πόλη της Νέας Υόρκης κάτω από 140 εκατοστά χιόνι.
Ο τοπικός αξιωματούχος Μαρκ Πόλονκαρζ είπε ότι ενδέχεται να βρεθούν και άλλοι νεκροί από τις έρευνες των αστυνομικών σε συνοικίες που έμειναν χωρίς ηλεκτρικό ρεύμα για μεγάλα χρονικά διαστήματα. «Φοβόμαστε ότι υπάρχουν άνθρωποι που δεν είναι καλά ή που απεβίωσαν», είπε στη συνέντευξη Τύπου που παραχώρησε σήμερα.
Τις προηγούμενες ημέρες, πολλοί άνθρωποι πέθαναν μέσα στα αυτοκίνητά τους ή στον δρόμο, ορισμένοι αφού περίμεναν επί ώρες τα σωστικά συνεργεία.
Σχεδόν σε όλες τις περιοχές έχει αποκατασταθεί η ηλεκτροδότηση και η θερμοκρασία ανεβαίνει σταδιακά. Περίπου 75 εκχιονιστικά μηχανήματα δουλεύουν όλο το 24ωρο και φορτώνουν τόνους χιονιού σε 120 φορτηγά. Ο στόχος είναι να ανοίξει τουλάχιστον μία λωρίδα κυκλοφορίας σε όλους τους δρόμους μέχρι απόψε το βράδυ, είπε ο Πόλονκαρζ.
Η απαγόρευση της κυκλοφορίας παραμένει σε ισχύ στο Μπάφαλο. Στρατιώτες και αστυνομικοί από την πόλη της Νέας Υόρκης κλήθηκαν να απομακρύνουν τα αυτοκίνητα που είχαν μείνει στον δρόμο και να εμποδίσουν όσα επιχειρούσαν να μπουν στην πόλη.
Μετά το χιόνι… οι πλημμύρες
Ο Τζος Γουάις, μετεωρολόγος στο Κέντρο Προβλέψεων της Εθνικής Μετεωρολογικής Υπηρεσίας του Κόλετζ Παρκ στο Μέριλαντ είπε ότι σήμερα δεν αναμένεται παρά ελάχιστο χιόνι στο Μπάφαλο και στη Δυτική Νέα Υόρκη. «Ευτυχώς, η χιονόπτωση τελειώνει. Χρειάζονται ένα διάλειμμα. Στο Μπάφαλο δεν υπάρχει πρόβλεψη για θερμοκρασίες κάτω από το μηδέν μέχρι την επόμενη εβδομάδα», είπε.
Το χιόνι που λιώνει ενδέχεται ωστόσο να προκαλέσει πλημμύρες. Την Παρασκευή και το Σάββατο προβλέπεται βροχή στη Δυτική Νέα Υόρκη.
Χάος στα αεροδρόμια
Στα αεροδρόμια, κυρίως στο Ντένβερ, το Σικάγο και τη Βαλτιμόρη, οι «αναταράξεις» συνεχίζονται, λόγω των χιλιάδων ακυρώσεων πτήσεων κατά τη διάρκεια του Σαββατοκύριακου. Οι περισσότερες αεροπορικές εταιρείες έχουν επανέλθει σε σχεδόν φυσιολογική λειτουργία, όμως δεν ισχύει το ίδιο και για τη Southwest Airlines. Από τις περίπου 2.800 πτήσεις που ακυρώθηκαν σήμερα το πρωί, περισσότερες από 2.500 ήταν της Southwest, σύμφωνα με τον εξειδικευμένο ιστότοπο FlightAware. Το βράδυ της Τρίτης, ο πρόεδρος και διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας, Μπομπ Τζόρνταν, ζήτησε συγγνώμη από τους επιβάτες. «Κάνουμε ό,τι είναι δυνατόν για να επιστρέψουμε στην κανονικότητα (…) Λυπάμαι πραγματικά», είπε.
Μιλώντας στο CNN, ο αντιπρόεδρος της Ένωσης Πιλότων της Southwest Μάικ Σαντόρο εξέφρασε την απογοήτευσή του εξηγώντας ότι η εταιρεία βασίζεται εδώ και πολύ καιρό σε ένα «απαρχαιωμένο» πληροφοριακό σύστημα που δυσχεραίνει την οργάνωση των πτήσεων. «Βαρεθήκαμε να ζητάμε συγγνώμη εκ μέρους της Southwest», είπε, ζητώντας από την εταιρεία να κάνει επενδύσεις για να εκσυγχρονίσει το σύστημα.
Ο υπουργός Μεταφορών Πιτ Μπούτιτζιτζ είπε ότι θα εξετάσει «τι συνέβη με το σύστημα» της εταιρείας. «Μολονότι καταλαβαίνουμε ότι είναι αδύνατον να ελέγξει κανείς τον καιρό, εδώ ξεπεράστηκε σαφώς το όριο μεταξύ μιας ανεξέλεγκτης κατάστασης λόγω μετεωρολογικών συνθηκών και κάποιου πράγματος που είναι άμεση ευθύνη της εταιρείας», είπε.
Το πρωί, εκατοντάδες βαλίτσες ήταν ακόμη στοιβαγμένες στο αεροδρόμιο BWI της Βαλτιμόρης, στο Μέριλαντ, περιμένοντας να παραδοθούν στους ιδιοκτήτες τους. Ο Ντόναλντ Σνάιντερ, ένας πελάτης της Southwest, περίμενε και αυτός μαζί με καμιά 40αριά άλλους επιβάτες για να παραλάβει τις αποσκευές του. «Είχα κλείσει σε μια πτήση για την Ιντιανάπολις την Κυριακή αλλά ακυρώθηκε και οι βαλίτσες μου είχαν ήδη παραληφθεί. Δεν προσπάθησα να έρθω νωρίτερα για να τις πάρω γιατί επικρατούσε μεγάλη αναστάτωση» εξήγησε.
Άλλοι επιβάτες προσπαθούσαν να εντοπίσουν τις αποσκευές τους με τη βοήθεια υπαλλήλων της εταιρείας, ανάμεσα σε εκατοντάδες σακίδια και βαλίτσες, τοποθετημένες ανά πτήση.
