Το πρώτο ίχνος ενός -κατά τους επιστήμονες- προϊστορικού οικοσυστήματος, συμπεριλαμβανομένων καλοδιατηρημένων ιχνών ερπετών και αμφιβίων, τα οποία έφερε στο φως το λιώσιμο των πάγων εξαιτίας της κλιματικής αλλαγής, εντόπισαν πεζοπόροι στις βόρειες ιταλικές Άλπεις.
Το εν λόγω οικοσύστημα, που αποκαλύφθηκε στην οροσειρά Βαλτελλίνα στη Λομβαρδία, χρονολογείται πριν από 280 εκατομμύρια χρόνια, στην Πέρμια περίοδο, την τελευταία περίοδο της Παλαιοζωικής εποχής, πριν την εποχή των δεινοσαύρων.
Η Κλώντια Στέφενσεν και ο σύζυγός της από το Λοβέρο, ένα χωριό στην επαρχία Σόντριο, κινούνταν σε ένα βραχώδες μονοπάτι στην κοιλάδα Άμβρια, κοντά στα ελβετικά σύνορα, όταν πάτησε έναν ανοιχτό γκρι βράχο καλυμμένο με περίεργα κυκλικά σχέδια με κυματιστές γραμμές. «Κοίταξα πιο προσεκτικά και συνειδητοποίησα ότι ήταν ίχνη» ανέφερε η Στέφενσεν μιλώντας στον Guardian.
Το ζευγάρι τράβηξε φωτογραφίες των σχεδίων και τις έστειλαν σε έναν φίλο τους φωτογράφο, τον Ελιο Ντέλα Φερέρα, ο οποίος ειδικεύεται στον φυσικό κόσμο. Στη συνέχεια, εκείνος τις προώθησε στον Κριστιάνο νταλ Σάσο, έναν παλαιοντολόγο στο μουσείο φυσικής ιστορίας στο Μιλάνο, ο οποίος με τη σειρά του συμβουλεύτηκε άλλους ειδικούς.
Τα ίχνη, που βρέθηκαν 1,700 μέτρα πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας, αποδείχθηκε ότι ανήκουν σε ένα προϊστορικό ερπετό. Το εύρημα αυτό λειτούργησε σαν το κρίσιμο κομμάτι που έδινε νόημα σε ένα παλαιοντολογικό παζλ, το οποίο έχει αρχίσει να σχηματίζεται από το 2023 στην ευρύτερη περιοχή όπου αποκαλύπτονται συνεχώς -εξαιτίας του λιώσιμου των πάγων- απολιθωμένα ίχνη ερπετών, αμφιβίων και εντόμων, ακόμη και σε υψόμετρα τριών χιλιάδων μέτρων πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας.
Ο Λορέτζο Μαρτσέτι, ειδικός απολιθωμάτων στο μουσείο φυσικής ιστορίας του Βερολίνου, σημείωσε ότι η διατήρηση των ιχνών ήταν τόσο καλή που αποκαλύφθηκαν «εντυπωσιακές λεπτομέρειες», όπως τα αποτυπώματα των νυχιών και το δέρμα της κοιλιάς ορισμένων ζώων.
Τα ίχνη πιστεύεται ότι προέρχονται από τουλάχιστον πέντε διαφορετικά είδη ζώων. Το οικοσύστημα αποκάλυψε επίσης απολιθωμένα θραύσματα φυτών, σπόρους και ακόμη και αποτυπώματα σταγόνων βροχής.
Σε δήλωσή του, ο νταλ Σάσο υποστήριξε: «Οι δεινόσαυροι δεν υπήρχαν ακόμη, αλλά τα ζώα που άφησαν μεγαλύτερα αποτυπώματρα πρέπει να ήταν μήκους 2-3 μέτρων».
