Η εβδομάδα που κύλησε ήταν ονειρική για το τμήμα μπάσκετ του Ολυμπιακού, αφού ο θρίαμβος επί του Παναθηναϊκού στο εγχώριο ντέρμπι στο ΟΑΚΑ (62-68) δρομολόγησε κοσμογονικές εξελίξεις στον… αιώνιο εχθρό, ο οποίος σήμανε ολική αναδόμηση μόλις ένα μήνα προτού στηθεί στην αφετηρία των πλέι οφ της Μπάσκετ Λιγκ. Οι «ερυθρόλευκοι» θα μπουν στους τελικούς με πλεονέκτημα έδρας, αλλά διαθέτουν την πολυτέλεια να αφήσουν κατά μέρος το ελληνικό πρωτάθλημα, αφού έχουν μεγαλύτερα ψάρια να… τηγανίσουν τις αμέσως επόμενες ημέρες.
Εάν όλα κυλήσουν κατ’ ευχήν για τον Γιώργο Μπαρτζώκα και τους παίκτες του απέναντι στην επικίνδυνη Μονακό, η Τετάρτη 4 Μαΐου θα τους βρει στρογγυλοκαθισμένους στο αεροπλάνο για το Βελιγράδι, όπου θα διεξαχθεί το φάιναλ φορ της Ευρωλίγκας. Με καραβάνια οπαδών να ακολουθούν κατά πόδας το σιδερένιο πουλί…
Το τελευταίο εμπόδιο που καλείται να υπερπηδήσει ο Ολυμπιακός προτού σφραγίσει το διαβατήριό του είναι… αφορολόγητο και φοράει πριγκιπικό στέμμα. Η πρωτάρα στη διοργάνωση Μονακό τερμάτισε έβδομη στην κανονική περίοδο, χωρίς να πτοηθεί από την μπαρουτοκαπνισμένη αναποδιά που της στέρησε τέσσερα ροζ φύλλα από το 4-1 επί των αποκλεισμένων ρωσικών ομάδων. Το πραγματικό ρεκόρ της είναι 19 νίκες και 14 ήττες.
Προπονητής της είναι ο Ομπράντοβιτς, αλλά… όχι ο κανονικός. Πρόκειται για τον παλαίμαχο πλέι μέικερ Σάσα Ομπράντοβιτς, που τον Νοέμβριο διαδέχτηκε τον συμπατριώτη του Ζβέζνταν Μίτροβιτς. Ο άλλος Ομπράντοβιτς, ο Ζέλικο, θα είναι ουδέτερος οικοδεσπότης του φάιναλ φορ στην πόλη του, αφού εργάζεται πλέον στην Παρτίζαν Βελιγραδίου.
Ωστόσο έχει και η Μονακό άνθρωπο που θα αποτελέσει… πράσινο πανί για τους οπαδούς του Ολυμπιακού στο Φάληρο. Ο Μάικ Τζέιμς έπαιξε στον Παναθηναϊκό την περίοδο 2016-17, αμέσως μετά τη συμμετοχή του στο φάιναλ φορ του Βερολίνου με τη Λαμποράλ δίπλα στον Γιάννη Μπουρούση, ενώ επέστρεψε στο ΟΑΚΑ τον Φεβρουάριο του 2018, κατακτώντας ισάριθμα πρωταθλήματα. Ποιος θυμάται ότι άρχισε την ελληνική καριέρα του στον Κολοσσό Ρόδου το μακρινό 2014;
Τη φετινή σεζόν ο αινιγματικός αλλά πολυτάλαντος Τζέιμς την ξεκίνησε στην ΤΣΣΚΑ Μόσχας, μέχρι που εκδιώχθηκε από τον Δημήτρη Ιτούδη λόγω πειθαρχικών παραπτωμάτων. Η Μονακό τον «αλίευσε» σε ρηχά νερά τον περασμένο Σεπτέμβριο, αφού πρώτα ναυάγησε η πιθανότητα μιας δεύτερης επιστροφής του στον Παναθηναϊκό με το μηνιάτικό του μερικώς πληρωμένο από την ΤΣΣΚΑ.
Το ετήσιο συμβόλαιο που έριξαν στο τραπέζι του Τζέιμς οι Μονεγάσκοι αποτελεί ρεκόρ για τα χρονικά του γαλλικού πρωταθλήματος (περίπου 900.000 ευρώ), αλλά δικαιώνεται εκ των αποτελεσμάτων. Για την πρωτόπειρη στην Ευρωλίγκα Μονακό η πρόκριση στα προημιτελικά αποτελεί ιστορικό υψηλό.
Ο Τζέιμς τσακώθηκε με τον προηγούμενο προπονητή καταπώς συνηθίζει, αλλά αποδείχθηκε πιο ισχυρός από αυτόν. Ο Σάσα Ομπράντοβιτς φαίνεται ότι βρήκε το κουμπί του Αμερικανού και η Μονακό πέταξε ακάθεκτη προς τα πλέι οφ με πέντε συνεχόμενες νίκες. Ανάμεσα στα θύματά της ήταν και ο ίδιος ο Ολυμπιακός, ο οποίος γνώρισε συντριβή στο πριγκιπάτο: 92-72 με 27 πόντους του ασυγκράτητου Τζέιμς και 19 του Αλφα Ντιαλό, που πέρυσι αγωνιζόταν στο Λαύριο.
Στο Φάληρο ο Ολυμπιακός είχε κατατροπώσει εύκολα τη Μονακό 86-65, αλλά αυτός ο αγώνας έγινε πριν από πεντέμισι μήνες και βρήκε τον Μάικ Τζέιμς αδιάθετο: 7 πόντοι με 1/7 σουτ, 8 ασίστ, 5 λάθη. Εάν η «ερυθρόλευκη» άμυνα κρατήσει τη Μονακό πιο κοντά στους 65 πόντους του Νοεμβρίου (όταν προπονητής της ήταν πάντως ακόμη ο Μίτροβιτς) παρά στους 92 του Μαρτίου, τα βομβαρδισμένα κτίρια του Βελιγραδίου θα φανούν ευδιάκριτα στον ορίζοντα.
Το ΣΕΦ είναι ο ισχυρότερος σύμμαχος του Ολυμπιακού από την αρχή της σεζόν κιόλας. Οι μοναδικές ομάδες που κατόρθωσαν να το αλώσουν φέτος ήταν ο –αποκλεισμένος– Ερυθρός Αστέρας στην Ευρωλίγκα (7276 στα τέλη Γενάρη) και ο… Παναθηναϊκός του Πρίφτη στο ελληνικό πρωτάθλημα (76-81 τον Νοέμβριο).
Για να περάσουν οι Πειραιώτες στο φάιναλ φορ αρκεί να υπερασπιστούν το «φρούριο» του Πειραιά στις μάξιμουμ τρεις επισκέψεις της Μονακό: τη Μεγάλη Τετάρτη, τη Μεγάλη Παρασκευή και αν χρειαστεί στις 4 Μαΐου. Οι δύο αναμετρήσεις ενδιάμεσα στο Μόντε Κάρλο έχουν οριστεί να διεξαχθούν αμέσως μετά το Πάσχα, στις 28 και 30 του μήνα.
Το πλεονέκτημα έδρας είναι βαρύ χαρτί αλλά όχι πανάκεια. Το πάθημα του 2018, όταν ο Ολυμπιακός του Σφαιρόπουλου αποκλείστηκε με ήττα στο Φάληρο από την ταπεινή Ζαλγκίρις του Σάρας (1-3 συνολικά) μόλις ένα χρόνο μετά την παρουσία του στον τελικό της Κωνσταντινούπολης, οι παλαιοί της ομάδας το φυσάνε και δεν κρυώνει.
Εκτοτε οι «κόκκινοι» έχασαν για τα καλά τον δρόμο προς τη διάκριση: ένατοι την επόμενη χρονιά με προπονητή τον Ντέιβιντ Μπλατ και ρεκόρ 15-15, ενδέκατοι πρόπερσι με 12-16 στη διοργάνωση που δεν ολοκληρώθηκε ποτέ, δωδέκατοι πέρυσι με 16-18. Μετά τη συννεφιασμένη τριετία που οι ήττες (49) ήταν περισσότερες από τις νίκες (43) και τα πλέι οφ απαγορευμένος καρπός, η δεύτερη θέση και το τελικό 19-9 της φετινής σεζόν μοιάζουν με εκτόξευση στα αστέρια. Αρκεί να μην υπάρξει ανώμαλη προσγείωση τις επόμενες εβδομάδες.
Τα άλλα τρία ζευγάρια των προημιτελικών είναι: Μπαρτσελόνα – Μπάγερν, Ρεάλ – Μακάμπι και Αρμάνι – Εφές. Το τελευταίο ζευγάρι θα αναδείξει τον αντίπαλο του Ολυμπιακού στον ημιτελικό της 19ης Μαΐου, εφόσον ο κυπελλούχος Ελλάδας προκριθεί στο φάιναλ φορ του Βελιγραδίου. Αποφεύγει δηλαδή και τους δύο «αιώνιους» της Ισπανίας.
