Ηταν 25 Αυγούστου 1928 όταν εμφανίστηκαν για πρώτη φορά, πειραματικά, νούμερα στις εμφανίσεις των ομάδων, μια καινοτομία που πέρασε από 40 κύματα.
Μπορεί το ποδόσφαιρο να ξεκίνησε να εξαπλώνεται στην Ευρώπη στα τέλη του 19ου αιώνα, όμως χρειάστηκε να περάσουν πολλά χρόνια, να μπούμε για τα καλά στον 20ό αιώνα ώστε οι ομάδες να βάλουν αριθμούς στις φανέλες των παικτών για να μπορούν να τους ξεχωρίζουν οι… συμπαίκτες τους, οι φίλαθλοι και οι σπορτκάστερ στις ραδιοφωνικές μεταδόσεις!
Στις 25 Αυγούστου 1928, λοιπόν, οι αριθμημένες φανέλες έκαναν την εμφάνισή τους για πρώτη φορά. Πού αλλού; Στα γήπεδα της Αγγλίας! Και ήταν οι πρώτες αριθμημένες φανέλες στο ευρωπαϊκό ποδόσφαιρο. Πατέρας της σημαντικής αυτής καινοτομίας θεωρείται ο Χέρμπερτ Τσάπμαν, προπονητής της Αρσεναλ, ο οποίος πρότεινε τη μεγάλη αλλαγή για τα δεδομένα της εποχής, με μοναδικό γνώμονα ότι η αρίθμηση θα βοηθούσε τους ποδοσφαιριστές να έχουν καλύτερη αντίληψη την ώρα του αγώνα για το ποιος συμπαίκτης ή αντίπαλός τους βρίσκεται –και πού– στον αγωνιστικό χώρο! Δοκιμαστικά λοιπόν η επιτροπή του πρωταθλήματος επέτρεψε να συμβεί αυτό σε δύο παιχνίδια. Στους αγώνες Σέφιλντ Γουένσντεϊ – Αρσεναλ 3-2 (για την 1η κατηγορία) και Τσέλσι – Σουόνσι 4-0 (για τη 2η κατηγορία).
Οπως ανέφεραν τα δημοσιεύματα της εποχής, η αρίθμηση δεν ήταν ίδια για τις δύο ομάδες. Οι τερματοφύλακες δεν είχαν αριθμό γιατί ξεχώριζαν λόγω του διαφορετικού χρώματος της φανέλας τους. Από εκεί και πέρα, η γηπεδούχος ομάδα φορούσε φανέλες με αριθμούς από το 2 μέχρι το 11, η δε φιλοξενούμενη από το 13 έως το 22!
Οι πρώτες εντυπώσεις ήταν θετικές για τον βρετανικό Τύπο. «Οι 47.000 θεατές ήταν σε θέση να απονείμουν τα εύσημα σε κάθε καλή ενέργεια στο ματς της Τσέλσι με τη Σουόνσι, επειδή η ομάδα ήταν αριθμημένη και τα μεγάλα μαύρα νούμερα στα λευκά τετράγωνα επέτρεπαν σε κάθε παίκτη να αναγνωρίζεται χωρίς προβλήματα» έγραψε η «Daily Express», ενώ η «Daily Mirror» σχολίασε: «Επιτυχία οι αριθμημένες φανέλες. Αυτή η πρωτοτυπία ήρθε για να μείνει». Λίγους μήνες αργότερα, όταν η Τσέλσι πήγε περιοδεία σε Αργεντινή, Ουρουγουάη και Βραζιλία, βλέποντας οι Νοτιοαμερικανοί τους αριθμούς στις φανέλες των Αγγλων εντυπωσιάστηκαν και τους έδωσαν το παρατσούκλι «Los numerados» (οι αριθμημένοι)!
Ομως δεν εντυπωσιάστηκαν όλοι με την αρίθμηση, με πρώτη την υπερσυντηρητική Επιτροπή Διαχείρισης της Φούτμπολ Λιγκ (της σημερινής Πρέμιερ Λιγκ) που δεν έδωσε τη συγκατάθεσή της για την αλλαγή. Κύριο επιχείρημά της ήταν ότι «με τις αριθμημένες φανέλες αλλοιωνόταν η εμφάνιση που είχαν οι ομάδες και τα χρώματα κάθε συλλόγου περνούσαν σε δεύτερη μοίρα»!
Χρειάστηκε να περάσουν πέντε χρόνια για να ξαναδούν οι Αγγλοι αρίθμηση στις φανέλες των ομάδων. Ηταν στον τελικό του Κυπέλλου (FA Cup) το 1933, όπου Εβερτον και Μάντσεστερ Σίτι πήραν άδεια και φόρεσαν φανέλες με αριθμούς μόνο και μόνο για να βοηθηθεί η ραδιοφωνική μετάδοση του αγώνα…
Τελικά το καλοκαίρι του 1939 η επιτροπή πρωταθλήματος πήρε την οριστική απόφαση να επιτρέψει την αρίθμηση. Ακόμη κι εκεί όμως υπήρξαν αντιδράσεις από ομάδες που υποστήριζαν ότι το κόστος για να μπουν αριθμοί στις φανέλες ανέβαινε κατακόρυφα και δεν μπορούσαν να αντεπεξέλθουν. Τελικά τα όποια εμπόδια ξεπεράστηκαν και στην κρίσιμη ψηφοφορία, με ψήφους 24 υπέρ και 20 κατά, πέρασε μια για πάντα η αρίθμηση στις φανέλες των παικτών από το 1 έως το 11. Η αρίθμηση από το 1 έως το 11 παρέμεινε μέχρι και το… 1993 στο παγκόσμιο ποδόσφαιρο, όταν και αποφασίστηκε για λόγους μάρκετινγκ και αύξησης εσόδων των συλλόγων οι ποδοσφαιριστές να έχουν το δικαίωμα να επιλέξουν αριθμό από το 1 μέχρι και το 99…