H Mεγάλη Εβδομάδα ήταν, για το ελληνικό μπάσκετ, η μεγαλύτερη της χρονιάς.
Η μεγαλύτερη, μέχρι την επόμενη! Εάν οι -αίφνης τρεις- ομάδες που κρατούν τη σημαία ψηλά στα ευρωπαϊκά γήπεδα συνεχίσουν την κούρσα τους με την ίδια σιγουριά και αισιοδοξία, και εκμεταλλευτούν το πλεονέκτημα της έδρας που με διαφορετικούς τρόπους απέκτησαν ο Μάιος μπορεί να φέρει πυροτεχνήματα.
Στο σύνηθες δίπολο Ολυμπιακού-Παναθηναϊκού προστέθηκε με το σπαθί της η κυπελλούχος Ελλάδας ΑΕΚ, η οποία υπερασπίστηκε στο Στρασβούργο το +9 του πρώτου προημιτελικού και προκρίθηκε στο φάιναλ-φορ του Champions League με …ισοπαλία. Ναι, υπάρχουν και τέτοιες στο μπάσκετ, όταν μιλάμε για διπλούς, μέσα-έξω αγώνες.
Μία μέρα μετά το θριαμβευτικό «Χ» της Αλσατίας, η διοίκηση του Μάκη Αγγελόπουλου ολοκλήρωσε τις διεργασίες που είχαν ξεκινήσει προ εβδομάδων και έστρωσε κίτρινο χαλί για να έρθουν στην Αθήνα οι λοιποί μνηστήρες του τροπαίου: Μονακό, Λούντβισμπουργκ, Μούρθια. Το φάιναλ-φορ θα γίνει στο ΟΑΚΑ στις 4-6 Μαϊου, μπροστά σε 15.000 Έλληνες φιλάθλους.
Εφ’ όσον δεν υπάρχει φόβητρο στην παρέα, η ΑΕΚ έχει κάθε δικαίωμα να ελπίζει σε κατάκτηση του τροπαίου. Μισό αιώνα μετά την εποποιία του 1968, ο «Δικέφαλος» ζει μεγάλες στιγμές και υπόσχεται να γίνει σφήνα στους δύο «αιώνιους» όταν φτάσει το πλήρωμα του χρόνου.
Βεβαίως, ο δρόμος είναι μακρύς και γεμάτος νάρκες. Η ΑΕΚ έπαιξε σε τελικό Εuroleague πριν από 20 χρόνια (το 1998, στη Βαρκελώνη, όταν ηττήθηκε από την Κίντερ Μπολόνια), αλλά οι δύο δεκαετίες που ακολούθησαν την βρήκαν ακόμα και στα μαρμαρένια αλώνια της Α2.
Ο Ολυμπιακός είχε εξασφαλίσει εδώ και καιρό το πλεονέκτημα έδρας για τα προημιτελικά της Εuroleague, αλλά η ήττα του από τη Ζαλγκίρις το βράδυ της Μεγάλης Παρασκευής (ήττα όχι εσκεμμένη, αφού σφραγίστηκε από λιθουανικό καλάθι 2’’ πριν την εκπνοή της παράτασης) ανέβασε από σπόντα τον Παναθηναϊκό στην 4η θέση και έριξε τη Ρεάλ στην 5η.
Για δεύτερη συνεχόμενη χρονιά, οι δύο ομάδες μας τρύπωσαν χέρι χέρι στην τετράδα και περιμένουν τους -επικίνδυνους και απειλητικούς- αντιπάλους στο δικό τους σπίτι, αρχής γενομένης την Τρίτη 17 Απριλίου, σε σειρές 5 αγώνων.
Ο Παναθηναϊκός θα υποδεχθεί τη Ρεάλ, η οποία θα εμφανιστεί πλέον χωρίς τις σοβαρές απουσίες που ναρκοθέτησαν την πορεία της τον χειμώνα. Απέναντι σε ισχυρότατο αντίπαλο, οι «πράσινοι» καλούνται να μετατρέψουν σε μάθημα το περυσινό πάθημα, όταν ο Ζέλικο Ομπράντοβιτς κούρσεψε δύο φορές το ΟΑΚΑ και εξασφάλισε το εισιτήριο με ξερό 3-0, καθ’ οδόν προς την κατάκτηση του τροπαίου.
Οι «πράσινοι» οφείλουν να αντιμετωπίσουν τους αγώνες με τη Ρεάλ με ηρεμία και αυτοσυγκέντρωση, κλειδώνοντας έξω από τα αποδυτήρια τον ψυχρό πόλεμο ανάμεσα στον Δημήτρη Γιαννακόπουλο και τη διοργανώτρια αρχή.
Ο Ολυμπιακός περιμένει στο Φάληρο την ίδια Ζαλγκίρις που τον νίκησε δύο φορές μέσα στη φετινή χρονιά. Ωστόσο, είναι αυτός που θα παίξει με τα λευκά στην σκακιέρα των προημιτελικών.
Οι τέσσερις απόντες της χθεσινής βραδιάς (Πρίντεζης, Παπανικολάου, ΜακΛέιν, Τιλί) φαίνεται ότι θα επιστρέψουν έγκαιρα στα χαρακώματα, ενώ ο συνδυασμός πείρας, προσωπικότητας και ατομικού ταλέντου στέλνει τη μπίλια στο κόκκινο.
Η Ζαλγκίρις του Σαρούνας Γιασικεβίτσιους παίζει μεθοδικό μπάσκετ του προπονητή και αποσπά χειροκροτήματα από όλες τις κατευθύνσεις, αλλά δεν έχει το μέταλλο για να νικήσει 3 φορές τον Ολυμπιακό των τεσσάρων φάιναλ-φορ και των δύο τίτλων από το 2012 και μετά.
Πέρασαν 19 χρόνια από την τελευταία φορά που οι Λιθουανοί εμφανίστηκαν στην κορυφογραμμή. Η φετινή υπέρβαση του «Σάρας» και των παιδιών του θα έχει, πιθανότατα, ημερομηνία λήξης μέσα στον Απρίλιο.
Το σκηνικό συμπληρώνεται με δύο ζευγάρια που έχουν ισχυρά φαβορί και φιλόδοξα αουτσάιντερ: Φενέρμπαχτσε-Βασκόνια και ΤΣΣΚΑ-Χίμκι, Ιτούδης εναντίον Μπαρτζώκα, σε ρώσικο φόντο! Το φάιναλ-φορ έχει οριστεί να διεξαχθεί στο Βελιγράδι, στις 18-20 Μαϊου.
Η μοναδική αρχή που έχει εξασφαλισμένη παρουσία -και πολλή δουλειά- εκείνο το τριήμερο στη σερβική πρωτεύουσα είναι η αστυνομία…
