Η άνοιξη του 2022 βρήκε τον Στέφανο Τσιτσιπά και τη Μαρία Σάκκαρη ντυμένους με κομψό εαρινό ένδυμα, που άφηνε να φανούν τα κάλλη τους για να τους καμαρώσει σύσσωμη η κοινότητα του τένις: στο νούμερο 3 ο Στέφανος, στο νούμερο 3 και η Μαρία. Στα τέλη του καλοκαιριού είχαν εκτροχιαστεί αμφότεροι και έχαναν από όποιον μιλούσε αγγλικά, ιταλικά, ρωσικά, ακόμη και αραβικά και κινεζικά. Τώρα που η σεζόν πλησιάζει προς το φινάλε της τα δύο ελληνόπουλα βρίσκονται σε υψηλή πτήση και κάνουν αρκετό θόρυβο στο τελικό τουρνουά της ΑΤΡ και της WTA αντίστοιχα.
Για τους κορυφαίους αθλητές που ανέδειξε ποτέ το όχι ιδιαίτερα ταπεινό ελληνικό τένις το 2022 ήταν μια παράξενη χρονιά, σαν τρενάκι του λούνα παρκ: μία πάνω, μία κάτω και μετά ξανά πάνω με ταχύτητες ιλιγγιώδεις. Η Πρωτοχρονιά θα τους βρει ξανά ζευγάρι, όχι πια στη ζωή αλλά μέσα στο γήπεδο.
«Ο κόσμος στην Ελλάδα σπεύδει να μας ασκήσει κριτική με το παραμικρό στραβοπάτημα, αλλά ξεχνάει πόσα έχουμε προσφέρει» παραπονέθηκε η Σάκκαρη λίγο προτού ξεκινήσουν οι WTA Finals στο Φορτ Γουόρθ. Η Σάκκαρη έφτασε αήττητη στην τετράδα για δεύτερη συνεχόμενη χρονιά, αλλά δεν μπόρεσε να ξεπεράσει το εμπόδιο της Γαλλίδας Καρολίν Γκαρσιά στον ημιτελικό.
Εν τω μεταξύ ο Τσιτσιπάς πρόβαρε στο Μάστερς του Παρισιού το κοστούμι που θα φορέσει στους Finals της ΑΤΡ, οι οποίοι αρχίζουν απόψε στο Αλπιτούρ του Τορίνου. Θα τον συνοδεύσει στο Πιεμόντε το αφάν γκατέ του παγκόσμιου τένις: Ναδάλ, Ρουντ, Τζόκοβιτς, Μεντβέντεφ, Ρούμπλιεφ, ΟζέρΑλιασίμ, Τέιλορ Φριτς, αλλά όχι το παιδί-θαύμα Αλκαράθ, που τραυματίστηκε και αποσύρθηκε Ο Τσιτσιπάς είχε κερδίσει το τελικό τουρνουά στα 21 του, πριν από τρία χρόνια, όταν το φιλοξενούσε ακόμη το Λονδίνο. Οι επικριτές μιλούν για στασιμότητα αγωνιστική και πνευματική – οι υποστηρικτές για σταθερή παρουσία στην κορυφογραμμή. Ο Τσιτσιπάς θα αναρριχηθεί στο νούμερο 1 της παγκόσμιας κατάταξης εάν κατακτήσει τους τελικούς αήττητος!
Η Μαρία Σάκκαρη έφτασε μέχρι τον τέταρτο γύρο του Αυστραλιανού Οπεν στις αρχές του Φλεβάρη. Στη συνέχεια έπαιξε τελικό στην Αγία Πετρούπολη (όπου ηττήθηκε από την «κολλητή» της, Ανέτ Κονταβέιτ), ημιτελικό στην Ντόχα και τελικό στο σπουδαίο Ιντιαν Ουέλς, όπου παραδόθηκε στο σημερινό νούμερο 1 Ιγκα Σβιότεκ. Το φθινόπωρο έπαιξε και έχασε άλλους δύο τελικούς: στην Εμίλια-Ρομάνια από τη Μάγιαρ Σαρίφ και στη Γουαδαλαχάρα από την Τζέσικα Πεγκούλα. Το Μεξικό ωστόσο τη βοήθησε να αναγεννηθεί με θριάμβους στους must-win αγώνες που την έστειλαν στους τελικούς της WTA. Ειδικά στην «όλα ή τίποτε» αναμέτρηση με τη Βερόνικα Κουντερμέτοβα η Σάκκαρη παρουσίασε τον καλύτερο εαυτό της.
Προηγήθηκαν όμως αρκετές εβδομάδες σκοτεινιάς, με απρόσμενες ήττες από άσημες αθλήτριες στο Μαϊάμι (από τη Βραζιλιάνα Μπεατρίς Χαντάντα Μάια), στο Ρολάν Γκαρός όπου ένα χρόνο νωρίτερα η Μαρία έφτασε στα ημιτελικά (από την Τσέχα Καρολίνα Μούχοβα με 2-0 σετ), στο Ουίμπλεντον (από τη Γερμανίδα Τατιάνα Μαρία επίσης με 2-0), στο Μάστερ του Σινσινάτι (από τη Γαλλίδα Καρολίν Γκαρσιά). Ακόμη και η ήττα της στον τελικό της Εμίλια-Ρομάνια θεωρήθηκε πατατράκ, αφού απέναντί της βρέθηκε μια άγνωστη Αιγύπτια από τα βάθη της κατάταξης. Μολονότι η Σάκκαρη αναρριχήθηκε τον Μάρτιο μέχρι το νούμερο 3 και κρυφοκοίταξε ψηλότερα, μετράει μόλις έναν τίτλο στην καριέρα της, το μακρινό 2019 στο χωμάτινο 250άρι τουρνουά του Ραμπάτ.
«Υπάρχουν μέρες που δεν θέλω να σηκωθώ από το κρεβάτι» ομολόγησε η 27χρονη Σάκκαρη στα τέλη του Αυγούστου. «Επαψα να απολαμβάνω αυτό που κάνω. Ζορίστηκα πολύ τους τελευταίους μήνες. Στη Μαδρίτη έκλεινα τις κουρτίνες, δεν ήθελα να βγω από το δωμάτιο. Ηταν πολύ δύσκολο, αλλά είχα τους σωστούς ανθρώπους γύρω μου. Την οικογένειά μου, την ομάδα μου, το αγόρι μου, τους φίλους μου. Ολοι με βοήθησαν. Μου πήρε χρόνο γιατί είχα χάσει τον εαυτό μου. Ηταν δύσκολο. Εβλεπα ότι όλοι γύρω μου υπέφεραν μαζί μου. Θυμάμαι που τηλεφώνησα στη μαμά μου από το Σαν Χοσέ και έκλαιγα σαν να ήμουν πέντε ετών. Νομίζω ότι της ράγισα την καρδιά. “Ελα πίσω και θα πάμε όλοι μαζί διακοπές, θα ξαναβρείς τη χαρά σου” μου είπε. Τελικά δεν το έκανα, δεν επέστρεψα. Αλλά θα προσποιηθώ ότι όλα είναι μια χαρά…».
Κόρη της παλαιάς πρωταθλήτριας Αγγελικής Κανελλοπούλου, η Σάκκαρη είχε δίπλα της έναν άνθρωπο ικανό να τη συνεφέρει και να την παρηγορήσει. Η πίεση της επιτυχίας και το αδυσώπητο καλεντάρι, όπου οι φτασμένοι αθλητές φεύγουν από το σπίτι τους Δεκέμβριο και το ξαναβλέπουν Νοέμβριο, λύγισαν νωρίτερα τις δύο κορυφαίες. Τόσο η Ασλεϊ Μπάρτι όσο και η Ναόμι Οσάκα αποφάσισαν να εγκαταλείψουν τα γήπεδα για να προστατεύσουν την ψυχική τους υγεία. Ο δρόμος άνοιξε για τη Σβιότεκ, την Πεγκούλα, τη Ζαμπέρ, τη Σάκκαρη και τις άλλες διεκδικήτριες, αλλά ήταν στρωμένος με αγκάθια. Στο Τέξας έσπευσαν να συμπαρασταθούν στη Μαρία οι γονείς της, η γιαγιά της και ο φίλος της. Οι φήμες που κυκλοφόρησαν το καλοκαίρι για ρήξη των σχέσεων με τον πρωθυπουργικό γόνο αποδείχθηκαν ράδιο αρβύλα.
Η Σάκκαρη φαίνεται ότι ξαναβρήκε το χαμόγελο και την αυτοπεποίθησή της, ίσως επειδή η σεζόν πλησιάζει προς το τέλος της, με την πνευματική και σωματική αποφόρτιση που αυτό συνεπάγεται. Το ίδιο φαίνεται να ισχύει και για τον Στέφανο Τσιτσιπά, που άφησε πίσω του τα ζόρια του καλοκαιριού και φτάνει σε απανωτούς τελικούς. Μπορεί να έχασε και τους δύο που έπαιξε τον Οκτώβριο (από τον Νόβακ Τζόκοβιτς στην Αστάνα και από τον συμπαίκτη του στο διπλό, Δανό Χόλγκερ Ρούνε, στη Στοκχόλμη), αλλά ξανάγινε σκληρό καρύδι για όλους.
Η σεζόν του Τσιτσιπά ξεκίνησε με πορεία ως τα ημιτελικά του Αυστραλιανού Οπεν, όπου τον σταμάτησε, όπως και την προηγούμενη χρονιά, ο Ντανιίλ Μεντβέντεφ. Το Μάστερ του Μόντε Κάρλο, δυο βήματα από το σπίτι του, του χάρισε δεύτερο συνεχόμενο τίτλο με θύμα τον Ισπανό Φοκίνα. Ακολούθησε η ήττα από τον Τζόκοβιτς στον τελικό της Ρώμης και μια «κοιλιά» που ουδείς περίμενε με πρόωρους αποκλεισμούς στη Στουτγάρδη και στο Χάλε.
Η Μαγιόρκα του χάρισε τον πρώτο «χωμάτινο» τίτλο της καριέρας του (και ένατο συνολικά), απέναντι στον Ρομπέρτο Μπαουτίστα Αγκούτ, αλλά τα μεγάλα ραντεβού ολοκληρώθηκαν με απογοητεύσεις: ήττα από τον έφηβο Ρούνε στο Ρολάν Γκαρός, ήττα από τον ηφαιστειώδη Νικ Κύργιο στο Ουίμπλεντον, ήττα από τον «άγραφο» Κολομβιανό Γκαλάν στο Αμερικανικό Οπεν, μηδέν εις το πηλίκον.
Οσοι τον ζούσαν από κοντά εκείνη την περίοδο μιλούσαν για ένα νέο που είχε μπουχτίσει την αλληλεπίδραση και αλληλεξάρτηση από το ασφυκτικό οικογενειακό περιβάλλον. Οταν ο Στέφ. Τσιτσιπάς επιχείρησε τον απογαλακτισμό από τον πατέρα και προπονητή του Απόστολο (Φεβρουάριος 2022) πελαγοδρόμησε με προπονητή τον Τόμας Ενκβιστ και ανέκρουσε πρύμναν. Οι ειδήμονες αναλύουν το αναξιόπιστο backhand που γίνεται στόχος όλων των ικανών αντιπάλων, αλλά περισσότερο προβληματίζει η πνευματική αστάθεια του 24χρονου Στέφανου. Το πρόσφατο στιγμιότυπο με τις ύβρεις που εξαπέλυσε προς την πλευρά όπου καθόταν ο πατέρας του έγινε viral για όλους τους λάθος λόγους.
Στο τέλος του έτους Τσιτσιπάς και Σάκκαρη θα ξαναγίνουν συμπαίκτες στο μεικτό διπλό για το νεοσύστατο τουρνουά United Cup, που θα διεξαχθεί με «εθνικές» ομάδες στην Αυστραλία. Τα χρηματικά έπαθλα αγγίζουν τα 15 εκατ. δολάρια, αλλά το πουγκί των δύο νέων είναι ήδη γεμάτο. Τα κέρδη του Τσιτσιπά από το τένις ξεπερνούν τα 21 εκατ. ευρώ, ενώ της Σάκκαρη έφτασαν τα 7,5 εκατ. Ωστόσο το χρήμα δεν κάνει την ευτυχία. Οι εβδομάδες των διακοπών και της ανασυγκρότησης θα βοηθήσουν το δίδυμο να ξαναβρεί τον εαυτό του.
