Η σεζόν του 2017 ολοκληρώθηκε με αραβικά βεγγαλικά και με τα ταμεία του νέου ιδιοκτήτη γεμάτα ζεστό, ποτισμένο με βενζίνη και καυσαέριο χρήμα. Τέσσερις μήνες αργότερα, η Formula 1 επιστρέφει στο προσκήνιο, με ελάχιστες τροποποιήσεις, ελάχιστα νέα πρόσωπα, ελάχιστη διάθεση για αλλαγή.
Οι ελπίδες για μία σπίθα που θα αμφισβητούσε την κυριαρχία της Mercedes και θα αναζωπύρωνε το αγωνιστικό ενδιαφέρον έχουν εναποτεθεί στους μηχανικούς της Ferrari και της Red Bull, υπό το ζηλόφθονο βλέμμα των φτωχών συγγενών που συμπληρώνουν το σκηνικό.
Οι δεκαπενθήμερες δοκιμές στη Βαρκελώνη υπογράμμισαν το «χάσμα ενός δευτερολέπτου», ανάμεσα στους πατρίκιους και στους πληβείους. Ένα δευτερολέπτο, για τα δεδομένα της Φόρμουλα 1, μοιάζει με αιώνα.
Οπότε, οι συγκινήσεις της νέας σεζόν θα προέλθουν από τις ίντριγκες ανάμεσα στους κορυφαίους (όπως εκείνο το περυσινό Χάμιλτον-Φέτελ στο Αζερμπαϊτζάν) και από σκόρπια πυροτεχνήματα όποιου Φερστάπεν κατορθώσει να ζήσει το όνειρο της μίας ημέρας. Οι νίκες του νεαρού Ολλανδού στη Μαλαισία και στο Μεξικό ή του ομόσταυλου Ντάνιελ Ρικιάρντο στο Μπακού χειροκροτήθηκαν περισσότερο και από τον τέταρτο τίτλο του Λιούις Χάμιλτον.
«Αυτό που λείπει είναι ο έντονος συναγωνισμός», άγγιξε τον τύπον των ήλων ο διευθυντής της Renault, Σιρίλ Αμπιτεμπούλ. «Τα αυτοκίνητα έγιναν πιο δυνατά και πιο όμορφα, αλλά δεν πρόκειται να πληρώσω εισιτήριο ή να ανοίξω την τηλεόραση για να δω ρεκόρ ταχύτητας. Καλύτερο θέαμα δεν σημαίνει απαραίτητα πιο γρήγοροι γύροι. Το πρόβλημα είναι η μετριότητα των μικρομεσαίων ομάδων. Με δύο ή τρεις ομάδες να μονοπωλούν τις νίκες και το πόντιουμ, δεν πρόκειται να στρατολογήσουμε νέους φιλάθλους».
Υπάρχει, ωστόσο, η ελπίδα, ότι ο βαθμός προσαρμογής των ομάδων στις εργοστασιακές αλλαγές που αποφασίστηκαν το 2017 (πιο φαρδιά λάστιχα, δυνατότερο σασί, μεγαλύτερες ταχύτητες) θα τις φέρει πιο κοντά στους πρωταγωνιστές. Αν δεν έχουν εξαφανιστεί αυτοί στον ορίζοντα…
Οι περισσότερες διαφοροποιήσεις των κανονισμών είναι αόρατες στο γυμνό μάτι. Αποφασίστηκαν μικροαλλαγές στο σύστημα των ποινών στην εκκίνηση, ενώ κάθε οδηγός θα μπορεί να χρησιμοποιεί τρεις κινητήρες, αντί τεσσάρων. Οι ομάδες θα έχουν στη διάθεσή τους επτά διαφορετικές γόμες ελαστικών αντί για πέντε. Τα πανίσχυρα μονοθέσια, που ήδη πέρυσι χαρακτηρίστηκαν «θηρία», θα μουγκρίζουν ακόμα πιο δυνατά. Το φιλοθέαμον κοινό απαιτεί να φεύγει από τις πίστες με το στόμα ανοιχτό. Δεν υπάρχει εδώ χώρος για τους αδυνάμους.
Η ασφάλεια των οδηγών παραμένει στην κορυφή της λίστας των προτεραιοτήτων της FIA. Το πολυσυζητημένο halo («άλως», «φωτοστέφανο») το οποίο προστέθηκε στα υποχρεωτικά μέτρα ασφαλείας θα προστατεύει το κεφάλι των πιλότων, ώστε να ελαχιστοποιούνται οι συνέπειες μίας βίαιης σύγκρουσης. Ο μηχανισμός θα ενσωματωθεί σε όλες τις κατηγορίες ανοιχτού αγωνιστικού αυτοκινήτου μέχρι το 2020. Το «φωτοστέφανο» μοιάζει σωτήριο, αλλά είναι και κακομούτσουνο. «Το 2017 ήταν η τελευταία σεζόν που είχαμε όμορφα μονοθέσια», σάρκασε ο Χάμιλτον.
Τι να λέει γι’αυτό η χήρα του Ζιλ Μπιανσί; Ο 25χρονος Γάλλος είναι ο μοναδικός οδηγός που έχασε τη ζωή του στο σιρκουί της Φόρμουλα 1 τα τελευταία 24 χρόνια (μετά την τραγωδία του Άιρτον Σένα το 1994). Ο Μπιανσί υπέστη εγκεφαλική αιμορραγία όταν η Marussia που οδηγούσε γλίστρησε στη νεροποντή της Σουζούκα και έμεινε σε κώμα επί 9,5 μήνες, πριν αφήσει την τελευταία του πνοή στις 17 Ιουλίου 2015.
Ειρήσθω εν παρόδω, ότι ο Μίχαελ Σουμάχερ παραμένει κλινήρης και ανήμπορος, από τις 29 Σεπτεμβρίου 2013. Ο πολυπρωταθλητής των 7 τίτλων χτύπησε το κεφάλι του στις πίστες όχι της Φόρμουλα 1, αλλά το σκι.
Οι οδηγοί θα φορούν ειδικά βιομετρικά γάντια που θα μετρούν τους παλμούς της καρδιάς και θα εκπέμπουν τηλεμετρικά τους ζωτικούς δείκτες, ώστε να μπορεί να εκτιμηθεί αστραπιαία η κατάσταση σε περίπτωση ατυχήματος και να κερδηθούν πολύτιμα δευτερόλεπτα. Εκτιμήθηκε, πάντως, ότι μόλις στο 1% των συγκρούσεων υπάρχει ανάγκη ιατρικής συνδρομής.
Οι χειμερινές δοκιμές στη Βαρκελώνη προξένησαν χαμόγελα αισιοδοξίας στο αρχηγείο της Ferrari και της Red Bull, αν και υπήρξε η αίσθηση ότι η Mercedes –με τους ανανεωμένους κινητήρες- έπαιξε κρυφτό εν όψει της πρεμιέρας (π.χ. απέφυγε να δοκιμάσει τα πολύ μαλακά ελαστικά της Pirelli και περιορίστηκε στα μεσαία).
Η γερμανική ομάδα μονοπωλεί το πρωτάθλημα των κατασκευαστών από το 2014. Ωστόσο, η μικρή απόστασή της από τη Ferrari στην περυσινή βαθμολογία (363 έναντι 317) ήταν χαρμόσυνο νέο για τους ουδέτερους θεατές. Τα προηγούμενα χρόνια, η διαφορά υπήρξε χαώδης.
Η περυσινή πρεμιέρα στην Αυστραλία συνοδεύτηκε από θρίαμβο του Φέτελ και πυροδότησε κύματα αισιοδοξίας στη Scuderia Ferrari με τους φανατικούς οπαδούς. Χρειάστηκε να φτάσουν τα μονοθέσια στα μισά του δρόμου, για να πάρει αποστάσεις –μετά τον Σεπτέμβριο- η Mercedes του Λιούις Χάμιλτον.
Ο παρτενέρ του 33χρονου Χάμιλτον στη Mercedes θα είναι και φέτος ο Φινλανδός Βάλτερι Μπότας, διάδοχος του φευγάτου Νίκο Ρόσμπεργκ μετά τον θρίαμβο του τελευταίου το 2016 και 3ος στην περυσινή κατάταξη. Σχεδόν όλες οι ομάδες συνεχίζουν με τα ίδια, περυσινά δίδυμα: η Ferrari με τον τετράκις πρωταθλητή Σεμπάστιαν Φέτελ και τον σχεδόν 40άρη Κίμι Ράικονεν, η Red Bull με Φερστάπεν και Ρικιάρντο, η 4η της κατάταξης του 2017 Force India με τους Εστεμπάν Οκόν, Σέρχιο Πέρες κ.ο.κ. Ο πρωταθλητής της Formula 2 Σαρλ Λεκλέρκ θα οδηγήσει τη δεύτερη Sauber δίπλα στον Μάρκους Έρικσον, στη θέση του Πασκάλ Βερλάιν. Η Τοro Rosso θα ξεκινήσει με το δίδυμο το οποίο τελείωσε την περυσινή σεζόν, Γκασλί και Χάρτλεϊ, αφού ο Ντάνιιλ Κβίατ τα παράτησε για να γίνει δοκιμαστής στη Ferrari. Την Williams και την κληρονομιά 269 αγώνων του απόμαχου Φελίπε Μάσα χρεώθηκε, στα 22 του, ο πρωτάρης Σεργκέι Σιρότκιν.
To Γαλλικό Γκραν Πρι επιστρέφει μετά από συναπτή δεκαετία απουσίας, με έδρα την πίστα «Πολ Ρικάρ» στο Λε Καστελέ, όπου θα ανάψουν οι προβολείς τον Ιούνιο, για πρώτη φορά από το 1990. Επανέρχεται επίσης (στο Χόκενχαϊμ) το γερμανικό Γκραν Πρι, το οποίο δεν διοργανώθηκε πέρυσι. Η Μαλαισία αποσύρθηκε λόγω ανέχειας και περιορισμένης απήχησης, μετά από 19 χρόνια αδιάλειπτης παρουσίας.
Ο συνασπισμός Liberty Media που αγόρασε πέρυσι τη Φόρμουλα 1 από τον πολύπλαγκτο Μπέρνι Έκλεστον σκέφτεται να επεκτείνει τη σεζόν του 2019 ώστε να πολλαπλασιάσει τα κέρδη. Ανάμεσα στις χώρες που εκδήλωσαν ενδιαφέρον είναι η Δανία, η Αργεντινή, αλλά και το Βιετνάμ. Στις ΗΠΑ, σκέφτονται να ζητήσουν δεύτερη άδεια, ώστε να διοργανώσουν Γκραν Πρι στους δρόμους του Μαϊάμι.
Ο αριθμός των θεατών, στα 20 αγωνιστικά τριήμερα του 2017, ξεπέρασε το φράγμα των 4 εκατομμυρίων. Τα Γκραν Πρι του Αζερμπαϊτζάν, του Καναδά, της Αυστρίας, της Ιταλίας και άλλα παρουσίασαν αισθητή αύξηση σε προσέλευση, ενώ δεν ξεπέρασαν τις 5 οι κούρσες με μειωμένα έσοδα (κυρίως Ιαπωνία, ΗΠΑ και Ρωσία).
Ο μέσος όρος της κυριακάτικης προσέλευσης έφτασε τους 76.722 θεατές. Ο αντίστοιχος για κάθε αγώνα του ποδοσφαιρικού Champions League υπολογίστηκε σε 43.016 και του Μουντιάλ σε 53.592, ενώ οι αγώνες του αμερικάνικου φούτμπολ προσελκύουν 69.487 φιλάθλους.
ΤΟ ΠΡΟΓΡΑΜΜΑ ΤΟΥ 2018
ΧΩΡΑ ΤΟΠΟΘΕΣΙΑ ΗΜΕΡΟΜΗΝΙΑ
1. Αυστραλία Mελβούρνη 25 Μαρτίου
2. Μπαχρέιν Μπαχρέιν 8 Απριλίου
3. Κίνα Σαγκάη 15 Απριλίου
4. Αζερμπαϊτζάν Μπακού 25 Απριλίου
5. Ισπανία Βαρκελώνη 13 Μαϊου
6. Μονακό Μόντε Κάρλο 27 Μαϊου
7. Καναδάς Μόντρεαλ 10 Ιουνίου
8. Γαλλία Λε Καστελέ 24 Ιουνίου
9. Αυστρία Σπίλμπεργκ 1 Ιουλίου
10. Μ.Βρετανία Σίλβερστοουν 8 Ιουλίου
11. Γερμανία Χόκενχαϊμ 22 Ιουλίου
12. Ουγγαρία Βουδαπέστη 29 Ιουλίου
13. Βέλγιο Σπα 26 Αυγούστου
14. Ιταλία Μόντσα 2 Σεπτεμβρίου
15. Σινγκαπούρη Σινγκαπούρη 16 Σεπτεμβρίου
16. Ρωσία Σότσι 30 Σεπτεμβρίου
17. Ιαπωνία Σουζούκα 7 Οκτωβρίου
18. ΗΠΑ Όστιν 21 Οκτωβρίου
19. Μεξικό Μέξικο Σίτι 28 Οκτωβρίου
20. Βραζιλία Σάο Πάουλο 11 Νοεμβρίου
21. Ην. Αρ. Εμιράτα Άμπου Ντάμπι 25 Νοεμβρίου
ΟΜΑΔΕΣ ΚΑΙ ΟΔΗΓΟΙ
Ferrari (Ιταλ.) 5. Σεμπάστιαν Φέτελ (Γερμ.) 7. Κίμι Ράικονεν (Φινλ.)
Force India (Ινδ.) 11. Σέρχιο Πέρες (Μεξ.) 31. Εστεμπάν Οκόν (Γαλλ.)
Haas (ΗΠΑ) 8. Ρομέν Γκροσζάν (Γαλλ.) 20. Κέβιν Μάγκνουσεν (Δαν.)
McLaren (Bρετ.) 2. Στόφεν Βαντόορνε (Βελγ.) 14. Φερνάντο Αλόνσο (Ισπ.)
Mercedes (Γερμ.) 44. Λιούις Χάμιλτον (Βρετ.) 77. Βάλτερι Μπότας (Φινλ.)
Red Bull (Αυστρία) 3. Ντάνιελ Ρικιάρντο (Αυστρλ.) 33. Μαξ Φερστάπεν (Ολλ.)
Renault (Γαλλ.) 27. Νίκο Χούλκενμπεργκ (Γερμ.) 55. Κάρλος Σάινθ τζ. (Ισπ.)
Sauber (Ελβ.) 9. Μάρκους ΄Ερικσον (Σουηδ.) 16. Σαρλ Λεκλέρκ (Μονακό)
Toro Rosso (Ιταλ.) 10. Πιερ Γκασλί (Γαλλ.) 28. Μπρέντον Χάρτλεϊ (Αυστρλ.)
Williams (Βρετ.) 18. Λανς Στρολ (Καν.) 35. Σεργκέι Σιρότκιν (Ρωσ.)
