Το ημερολόγιο έδειχνε 28 Ιανουαρίου 2012, όταν η εθνική υδατοσφαίρισης γυναικών γνώριζε την ήττα με 13-10 από την Ιταλία, στον τελικό του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος του Αϊντχόφεν.
Ήταν ο τρίτος διαδοχικός τελικός της ελληνικής ομάδας σε μεγάλη διοργάνωση, μετά το Ευρωπαϊκό του 2010 και το θρίαμβο στο Παγκόσμιο της Σανγκάης το 2011, και υπήρχαν όλες οι προϋποθέσεις για να συνεχιστεί το σερί. Κανείς δεν θα μπορούσε τότε να προβλέψει ότι για 6,5 χρόνια, το αντιπροσωπευτικό συγκρότημα δεν θα κατάφερνε, όχι να φτάσει σε τελικό, αλλά ούτε καν να μπει στην τετράδα σε Ευρωπαϊκό ή Παγκόσμιο Πρωτάθλημα και ότι θα αποκλειόταν από δύο συνεχόμενους Ολυμπιακούς Αγώνες.
Μία ημέρα πριν συμπληρωθούν 6,5 χρόνια από τον τελικό του Αϊντχόφεν, η εθνική είναι και πάλι έτοιμη να διεκδικήσει έναν τίτλο. Ανεξαρτήτως αποτελέσματος, ο αποψινός (23:15 ώρα Ελλάδας) τελικός του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος της Βαρκελόνης απέναντι στην Ολλανδία σηματοδοτεί την πολυαναμενόμενη επιστροφή της «γαλανόλευκης» στην ελίτ. Τα κορίτσια του Γιώργου Μορφέση ξόρκισαν τους… δαίμονές τους στον δραματικό προημιτελικό με τη Ρωσία και στον προχθεσινό ημιτελικό ξεδίπλωσαν όλο το ταλέντο τους, κάνοντας την πανίσχυρη Ισπανία να μοιάζει μία «ταχύτητα» πιο κάτω.
Η ολοκληρωτική εμφάνιση της ελληνικής ομάδας απέναντι στην «οικοδέσποινα» και η πανάξια πρόκρισή της στον τελικό ανεβάζουν στα ύψη τον πήχη των προσδοκιών ενόψει τελικού, έστω κι αν η εθνική είχε ηττηθεί (8-7) από τις «οράνιε» στη φάση των ομίλων. Αυτή η υπέρμετρη αισιοδοξία ίσως δεν είναι δικαιολογημένη, αν συνυπολογίσει κανείς ότι το αντιπροσωπευτικό συγκρότημα είναι εξαιρετικά νεανικό, με επτά από τις 13 παίκτριες να είναι γεννημένες από το 1997 και μετά (μέχρι πέρυσι αγωνίζονταν στην ομάδα των νέων γυναικών και ήταν φιναλίστ στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα του Βόλου) και μόνο τέσσερις πολίστριες να έχουν εμπειρία τελικού σε επίπεδο γυναικών: Αλεξάνδρα Ασημάκη, Χριστίνα Τσουκαλά και Άλκηστη Αβραμίδου ήταν παρούσες στους τρεις διαδοχικούς τελικούς την περίοδο 2010-2012, ενώ στο Αϊντχόφεν είχε αγωνιστεί και η -18χρονη τότε- Χρυσή Διαμαντοπούλου.
Η εθνική δεν είναι κατώτερη από την Ολλανδία, την οποία είχε νικήσει το Μάρτιο, στον ημιτελικό του Europa Cup, ενώ το ματς της Α΄ φάσης στη Βαρκελόνη κρίθηκε στις λεπτομέρειες υπέρ των «οράνιε». Το «κλειδί» πιθανότατα είναι το άγχος, αφού στον ημιτελικό που οι Ελληνίδες διεθνείς αγωνίστηκαν ελεύθερα, έκαναν συγκλονιστική εμφάνιση. Η ψυχολογική προσέγγιση είναι καθοριστική, όχι μόνο για τη «γαλανόλευκη» αλλά και για την Ολλανδία, η οποία δίνει το «παρών» για τρίτη σερί φορά σε τελικό Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος, έχοντας όμως χάσει τους δύο προηγούμενους (το 2014 από την Ισπανία και το 2016 από την Ουγγαρία), ενώ ενδιάμεσα είχε ηττηθεί και στον τελικό του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος του Καζάν από τις ΗΠΑ. Η ομάδα του Αρνο Χάβενγκα, βοηθός του οποίου είναι ο Έλληνας Ευάγγελος Δουδέσης, έχει το δικό της «βάρος» να σηκώσει, καθώς διεκδικεί να ανέβει στην κορυφή της Ευρώπης μετά από 25 ολόκληρα χρόνια.
Η πορεία των δύο φιναλίστ ως τον τελικό:
Για την εθνική γυναικών, ο αυριανός θα είναι συνολικά ο έβδομος τελικός σε διεθνείς διοργανώσεις (τρίτος σε Ευρωπαϊκά Πρωταθλήματα) και μέχρι τώρα ο απολογισμός είναι… μοιρασμένος, με τρεις νίκες και ισάριθμες ήττες. Αναλυτικά:
*2004, Ολυμπιακοί Αγώνες (Αθήνα): ΕΛΛΑΔΑ-Ιταλία 9-10 στην παράταση (κ.α. 7-7)*2005, World League (Κίρισι): ΕΛΛΑΔΑ-Ρωσία 13-10*2010, Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα (Ζάγκρεμπ): ΕΛΛΑΔΑ-Ρωσία 6-11*2011, Παγκόσμιο Πρωτάθλημα (Σανγκάη): ΕΛΛΑΔΑ-Κίνα 9-8*2012, Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα (Αϊντχόφεν): ΕΛΛΑΔΑ-Ιταλία 10-13*2018, Europa Cup (Ποντεβέδρα) ΕΛΛΑΔΑ-Ρωσία 9-8
Το πρόγραμμα:
ΠΑΡΑΣΚΕΥΗ 27/7
ΘΕΣΕΙΣ 7-8
17:45 Γερμανία-Γαλλία
ΘΕΣΕΙΣ 5-619:15 Ιταλία-Ρωσία
«ΜΙΚΡΟΣ» ΤΕΛΙΚΟΣ21:30 Ουγγαρία-Ισπανία
ΤΕΛΙΚΟΣ23:15 Ολλανδία-ΕΛΛΑΔΑ