O Mαξ Φερστάπεν πρωτοεμφανίστηκε στο σιρκουί της Formula 1 –ως οδηγός δοκιμών της Τoro Rosso- τον Οκτώβριο του 2014 στη Σουζούκα, στο ίδιο Γκραν Πρι όπου κόπηκε το νήμα της ζωής του δύσμοιρου Ζιλ Μπιανκί. Ο αμούστακος Ολλανδοβέλγος είχε μόλις κλείσει τα 17 του και δεν είχε καν δίπλωμα οδήγησης στην πατρίδα του! Στο τέλος της τραγικής κούρσας, κάποιος δημοσιογράφος τον ξεμονάχιασε μες στη βροχή και τον ρώτησε αν θαυμάζει τον νικητή Λιούις Χάμιλτον. «Δεν ξέρω αν είναι ο καλύτερος όλων», απάντησε ο θρασύτατος πιτσιρικάς. «Αφήστε με να οδηγήσω τη Mercedes του και θα σας πω».
Επτά χρόνια αργότερα, έφτασε η ώρα της μετωπικής σύγκρουσης, με το συμπάθειο. Και όλοι εμείς, που σχεδόν ξεγράψαμε τη Formula 1 όταν χάθηκε ανεπιστρεπτί το σασπένς των προσπεράσεων και των μονομαχιών προφυλακτήρα με προφυλακτήρα, έχουμε μπροστά μας την κούρσα των ονείρων μας. Σήμερα στις 3 μ.μ. στο Άμπου Ντάμπι.
Ο κραταιός Χάμιλτον των 7 τίτλων, αχτύπητος από το 2017, μπαίνει στο ακροτελεύτιο Γκραν Πρι της σεζόν ισόβαθμος με το νιάνιαρο της Σουζούκα! Το πρωτάθλημα θα κριθεί κάτω από τους προβολείς της Yas Marina, όπου πέρυσι κέρδισε ο Φερστάπεν. Στον τόπο, όπου η σαμπάνια είναι απαγορευμένο νέκταρ…
Οι τεκτονικές πλάκες της Formula 1 μετακινήθηκαν φέτος και έφεραν τη Red Bull πιο κοντά στη μέχρι προ τινος ασυναγώνιστη Mercedes. «Όποιος οδηγός και αν καθίσει στο βολάν μίας Mercedes, θα γίνει αυτόματα διεκδικητής του πρωταθλήματος», σχολίασε κάποτε ο Κάρλος Σάινθ. Αλλά οι τροποποιημένοι κανονισμοί της τελευταίας διετίας έφεραν μια κάποια ισορροπία. Και ο Μαξ Φερστάπεν μυρίστηκε αίμα.
Οι οιωνοί εμφανίστηκαν από το εναρκτήριο κιόλας Γκραν Πρι της περιόδου, στο κοντινό Μπαχρέιν, όταν χρειάστηκε μία συζητήσιμη ποινή για να αποφύγει την ήττα ο 36χρονος Χάμιλτον από τον νεαρό πρίγκηπα. Η ντρίμπλα με την οποία ο Φερστάπεν προσπέρασε κρίθηκε αντικανονική. Σε απλά ελληνικά, το αμάξι του Ολλανδού ανέβηκε στο πεζοδρόμιο!
Ο Φερστάπεν, που πανηγύρισε την πρώτη νίκη του το 2016 στην Ισπανία σε ηλικία 18 ετών και 228 ημερών, δεν ήταν ποτέ ο υπομονετικός οδηγός που θα πόνταρε στο λάθος του αντιπάλου ή στη τακτική μακράς πνοής. «Το μειράκιο με πέταξε έξω από την πίστα», παραπονέθηκε ο Σεμπάστιαν Φέτελ μετά από εκείνο το Γκραν Πρι στη Βραζιλία το 2016, όπου ο Φερστάπεν προσπερνούσε όποιον έβρισκε μπροστά του ενθουσιάζοντας τα πλήθη.
Φέτος, απέκτησε το μονοθέσιο που χρειαζόταν για να γεμίσει τους καθρέφτες του Χάμιλτον. Οι θεατές που τον είδαν να επιχειρεί μία παράτολμη πιρουέτα για να ξεπεράσει τον Βρετανό στους στενούς δρόμους του Μονακό κατάλαβαν ότι η μεγάλη ώρα έφτασε. Αυτό που η πιάτσα της Formula 1 αποκαλούσε ανυπόμονα «The Year», το έτος της μεγάλης αναμέτρησης, είναι το 2021.
Η συναρπαστική σεζόν στιγματίστηκε από παρατράγουδα. Στην Ισπανία, ο Χάμιλτον χρειάστηκε να παραμερίσει για να αποφύγει τη σύγκρουση. «Πάντοτε δίνω χώρο στον Μαξ, είναι πολύ επιθετικός», σχολίασε. Στο Σίλβερστοουν, τα μονοθέσια των δύο διεκδικητών φιλήθηκαν με ταχύτητα 290 χιλιομέτρων την ώρα: ο Φερστάπεν κατέληξε στο νοσοκομείο, ενώ ο Χάμιλτον έμεινε στην κούρσα και την κέρδισε απτόητος από την ποινή των 10 δευτερολέπτων. «Οφείλει να δείξει περισσότερο σεβασμό», ξεσπάθωσε ο άλλος από το κρεβάτι του πόνου, βλέποντας τον Άγγλο να πανηγυρίζοντας μπροστά στα πατριωτάκια του.
Στην Ιταλία, η Red Bull του Φερστάπεν καβαλίκεψε τη Mercedes του Χάμιλτον (ο οποίος γλίτωσε τα χειρότερα χάρη στο «φωτοστέφανο» προστασίας) και οι επιστήθιοι εχθροί βρέθηκαν εκτός αγώνα. Μόλις την περασμένη Κυριακή, στη Σαουδική Αραβία, τα καμώματα του Φερστάπεν προκάλεσαν επαφή και σωρεία ποινών, με τον Χάμιλτον να βγαίνει νικητής από την αναμπουμπούλα και να ισοφαρίζει το συνολικό σκορ.
Η ευκαιρία του 25χρονου Ολλανδού να σφραγίσει τον πρώτο τίτλο της καριέρας του θάφτηκε στην άμμο της ερήμου, αλλά η πίστα του Άμπου Ντάμπι είναι φτιαγμένη δίπλα στη θάλασσα. Ποιος θα δει καθαρά τον σκονισμένο ορίζοντα του Περσικού Κόλπου;
Οι πονηροί κάθισαν και μέτρησαν τις νίκες των δύο, για να μάθουν ποιος υπερισχύει σε περίπτωση ισοβαθμίας. Αυτή μπορεί να συμβεί μόνο αν αμφότεροι εγκαταλείψουν και μείνουν στο μηδέν. Όπως έγινε στη Μόντσα, ε;
Ο Φερστάπεν είναι εκείνος που θα ευνοηθεί στο παραπάνω σενάριο, αφού το κοντέρ γράφει 9-8. Ο Ολλανδός κέρδισε στην Ίμολα, στο Μόντε Κάρλο, στη Γαλλία, στα δύο Γκραν Πρι της Αυστρίας, στα δύο δικά του Γκραν Πρι στις Κάτω Χώρες, στις ΗΠΑ και στο Μεξικό. Ο Χάμιλτον, που μετράει τρεις νίκες σερί, επικράτησε στο Μπαχρέιν, στα δύο Γκραν Πρι της Ιβηρικής, στη Βρετανία, στη Ρωσία, στη Βραζιλία, στο Κατάρ και στη Σαουδική Αραβία.
«Να είστε φρόνιμοι και να μη ξεπεράσετε τα όρια», νουθέτησε τους δύο αστέρες το μεγάλο αφεντικό της Formula 1, Ρος Μπρον. «Θέλουμε να κριθεί ο τίτλος στην πίστα και όχι στο γραφείο των αγωνοδικών».
Πέρασαν 47 χρόνια από την τελευταία φορά που δύο οδηγοί έφτασαν ισόβαθμοι στο τελευταίο Γκραν Πρι πριν το νήμα. Το 1974, ο Βραζιλιάνος Έμερσον Φιτιπάλντι (ΜcLaren) τερμάτισε 3ος του στο Ουότκινς Γκλεν των ΗΠΑ και πήρε τη μπουκιά από το στόμα του Κλέι Ρεγκατσόνι, που εγκατέλειψε με τη Ferrari του. Το τελικό σκορ ήταν 55-52, σε σεζόν 15 αγώνων.
