Ήταν 30 Δεκεμβρίου, όταν ο Λι Γουενλιάνγκ έριξε μια «βόμβα» σε ένα γκρουπ αποφοίτων σε δημοφιλές application στην Κίνα το WeChat «επτά ασθενείς από μια τοπική ψαραγορά διαγνώστηκαν με ασθένεια τύπου SARS και μπήκαν σε καραντίνα στο νοσοκομείο».
Εξήγησε δε ότι σύμφωνα με μια δοκιμή που είχε γίνει, η ασθένεια ήταν ένας κορονοϊός – μια μεγάλη οικογένεια ιών που περιλαμβάνει σοβαρό οξύ αναπνευστικό σύνδρομο (SARS).
«Θέλησα μόνο να πω στους πανεπιστημιακούς συμμαθητές μου να είναι προσεκτικοί», είπε ο ίδιος.
Ο 34χρονος Λι, οφθαλμίατρος στο επάγγελμα που εργάζεται στην πόλη Ουχάν, όπου πρωτοεμφανίστηκε ο κορονοϊός προειδοποίησε τους φίλους του για τον ιό και τους ζήτησε και εκείνοι με τη σειρά τους να προειδοποιήσουν τους αγαπημένους τους. Όμως, μέσα σε λίγες ώρες είδε φωτογραφίες με τα μηνύματα που είχε στείλει να κυκλοφορούν παντού με το όνομά του φαρδύ πλατύ.
«Όταν είδα να κυκλοφορούν αυτά στο ίντερνετ, κατάλαβα ότι πλέον το πράγμα είχε ξεφύγει και ότι θα με τιμωρούσαν», λέει ο Λι.
Και είχε δίκιο. Λίγες ώρες μετά, ο Λι κατηγορήθηκε από την αστυνομία της πόλης ότι διέδιδε φήμες. Ήταν ένας από τους πολλούς γιατρούς που οι αρχές της πόλης Ουχάν προσπαθούσαν να φιμώσουν για να μην γίνει γνωστή η εμφάνιση του νέου κορονοϊού. Από τότε η Κίνα επίσημα και χωρίς κανείς να ξέρει αν είναι η αλήθεια, μετρά 425 νεκρούς και πάνω από 20.000 κρούσματα παγκοσμίως ανάμεσα στα οποία και ο Λι.
Από ένα κρεβάτι εντατικής θεραπείας στο νοσοκομείο, ο Λι μίλησε στο CNN λέγοντας πως διαγνώσθηκε και ο ίδιος με τον ιό.
Στις 30 Δεκεμβρίου 2019 όταν ο Λι ενημέρωνε φίλους και γνωστούς για τον κορονοϊό, εκδόθηκε επίσημη προειδοποίηση από την Δημοτική Επιτροπή Υγείας της Ουχάν η οποία εστάλη σε όλους τους αρμόδιους προκειμένου να αντιμετωπιστεί ένα είδος άγνωστης πνευμονίας.
Τις πρώτες πρωινές ώρες της 31ης Δεκεμβρίου, έγινε έκτακτη σύσκεψη στην Ουχάν για να εξεταστούν τα μέτρα που θα έπρεπε να ληφθούν. Λίγες ώρες αργότερα ο Λι καλούνταν για εξηγήσεις από τοπικούς αξιωματούχους για να εξηγήσει πως έμαθε για τον κορονοϊό. Αργά το βράδυ της 31ης Δεκεμβρίου οι αρχές της Ουχάν κήρυξαν συναγερμό αλλά τα προβλήματα του Λι δεν τελείωσαν εδώ.
Στις 3 Ιανουαρίου κλήθηκε στην τοπική αστυνομία και του έγινε επίπληξη για διασπορά ειδήσεων στο διαδίκτυο και για σοβαρή διατάραξη της κοινωνικής ειρήνης. Ο Λι αναγκάστηκε να υπογράψει μια δήλωση στην οποία αναγνώριζε το παράπτωμά του και υποσχέθηκε να μην κάνει στο μέλλον παράνομες ενέργειες. Ο ίδιος φοβήθηκε ακόμα και πως θα συλληφθεί.
Στις 10 Ιανουαρίου μετά την εξέταση ενός ασθενούς άρχισε να βήχει και την επόμενη ημέρα ανέβασε πυρετό. Μπήκε στο νοσοκομείο στις 12 Ιανουαρίου με την κατάσταση της υγείας του να επιδεινώνεται και να εισάγεται στην εντατική όπου η αναπνοή του υποστηρίζεται μέχρι σήμερα από μάσκα οξυγόνου. Τελικά, την 1η Φεβρουαρίου διαγνώσθηκε με κορονοϊό.
Από την αρχή οι κινεζικές αρχές προσπάθησαν να ελέγξουν την ροή των πληροφοριών σχετικά με τον κορονοϊό και όσοι έβγαιναν εκτός γραμμή λαμβάνονταν μέτρα εναντίον τους. Από την 1η Ιανουαρίου η αστυνομία της Ουχάν ανακοίνωσε ότι κινούνταν νομικά εναντίον οκτώ ανθρώπων που δημοσιοποίησαν φήμες στο διαδίκτυο για μια ασθένεια που μοιάζει με την πνευμονία προκαλώντας αναταραχή στην κοινωνία.
Για δύο εβδομάδες, η Δημοτική Επιτροπή Υγείας της Ουχάν ήταν μόνη πηγή ενημέρωσης για τις εξελίξεις της επιδημίας. Κινέζοι επιστήμονες προσδιόρισαν τον παθογόνο παράγοντα ως νέο κορονοϊό στις 7 Ιανουαρίου. Για περίπου μία εβδομάδα, δεν ανακοινώθηκαν νέες επιβεβαιωμένες περιπτώσεις.
Ξαφνικά έγινε ένα άλμα στους νεκρούς και τα κρούσματα. Μέχρι τις 17 Ιανουαρίου, οι αρχές της Ουχάν είχαν αναφέρει μόνο 41 περιπτώσεις του ιού. Μέχρι τις 20 Ιανουαρίου, ο αριθμός αυτός είχε αυξηθεί σε 198.
Τελικά, στις 20 Ιανουαρίου, ο Κινέζος πρόεδρος Xi Jinping διέταξε «αποφασιστικές προσπάθειες για την εξάλειψη της εξάπλωσης» του κορονοϊού τονίζοντας την ανάγκη για έγκαιρη μετάδοση πληροφοριών.
Αργότερα εκείνο το βράδυ, ο Zhong Nanshan, ένας διορισμένος από την κυβέρνηση εμπειρογνώμονας, γνωστός για την καταπολέμηση του SARS πριν από 17 χρόνια, δήλωσε στον κρατικό ραδιοτηλεοπτικό οργανισμό CCTV ότι ο νέος κορονοϊός μεταδόθηκε από άνθρωπο σε άνθρωπο.
Τρεις ημέρες αργότερα, οι αρχές έβαλαν για πρώτη φορά σε καραντίνα μια ολόκληρη πόλη, την Ουχάν. Ωστόσο, είχαν προλάβει ήδη 5 εκατομμύρια πολίτες της να ταξιδέψουν εξαιτίας της κινεζικής πρωτοχρονιά. Τώρα, ο ιός έχει μετατραπεί σε παγκόσμια απειλή.