Στον δρόμο για το τέταρτο ευρωπαϊκό ο Ολυμπιακός βρίσκει απέναντί του μια ομάδα την οποία δεν νίκησε στην κανονική περίοδο
Η Μονακό, αντίπαλος του Ολυμπιακού στον ημιτελικό της Παρασκευής στο Κάουνας (18.00), είναι η μοναδική ομάδα της Euroleague μαζί με τον Ερυθρό Αστέρα που δεν ηττήθηκε φέτος από τους «ερυθρόλευκους»! Ορκισμένη να πάρει ρεβάνς και να κάνει ρελάνς για τον αποκλεισμό της στα περσινά πλέι οφ, η ομάδα των… πριγκίπων νίκησε 81-76 τέλη Οκτωβρίου στο Φάληρο και δεν χρειάστηκε καν 65 πόντους για να ντουμπλάρει τις νίκες της δυόμισι μήνες αργότερα στο Μόντε Κάρλο (64-60). Ο Ολυμπιακός παρατάχθηκε πλήρης και στα δύο ματς.
Οι δυναμικοί Μονεγάσκοι κυριάρχησαν στα ριμπάουντ και στους δύο αγώνες (+11 συνολικά), υποχρέωσαν τον Ολυμπιακό σε πληθώρα λαθών (12+15), τον ανάγκασαν να σουτάρει πολύ τρίποντο με άσχημες προϋποθέσεις (17/56 συνολικά), πήραν 20+19 πόντους από τον άλλοτε «πράσινο» Μάικ Τζέιμς και άκουσαν μελωδίες από τα δεύτερα βιολιά: τους Οκόμπο 23 στο ένα ματς, Ντιαλό 16 στο άλλο.
Βέβαια ο «άγραφος» Γιοάν Μακουντού, που αποτελείωσε τον Ολυμπιακό με 9 πόντους στο β΄ ημίχρονο του αγώνα στο Μονακό (απ’ όπου απουσίαζε ο Τζόρνταν Λόιντ), δεν παίζει στην ορχήστρα ούτε… καστανιέτες.
Το φάιναλ φορ του Κάουνας θα είναι το δωδέκατο της ιστορίας του Ολυμπιακού, όγδοο την τελευταία δεκαπενταετία. Στα μέχρι τώρα πεπραγμένα του περιλαμβάνονται τρεις τίτλοι (1997 Ρώμη, 2012 Κωνσταντινούπολη, 2013 Λονδίνο), πέντε ήττες σε τελικούς (1994 Τελ Αβίβ, 1995 Σαραγόσα, 2010 Παρίσι, 2015 Μαδρίτη, 2017 Κωνσταντινούπολη) και τρεις χαμένοι ημιτελικοί (1999 Μόναχο, 2009 Βερολίνο, 2022 Βελιγράδι).
Η Μονακό είναι φυσικά πρωτάρα, αλλά έχει παίξει σε τελικό Basketball Champions League, με σύνθεση εντελώς διαφορετική από τη σημερινή, το 2018 στην Αθήνα απέναντι στην ΑΕΚ (94100). Προπονητής της ήταν τότε όχι ο σημερινός Σάσα Ομπράντοβιτς, αλλά ο επίσης Σέρβος Ζβέζνταν Μίτροβιτς. Από τους παίκτες που θα φορέσουν τη φανέλα της στο Κάουνας πείρα φάιναλ φορ έχει μόνο ο Τζέιμς.
Ειρήσθω εν παρόδω, το γαλλικό μπάσκετ εκπροσωπήθηκε για τελευταία φορά σε φάιναλ φορ Ευρωλίγκας το 1997, όταν η Βιλερμπάν έχασε στον ημιτελικό από την Μπαρτσελόνα. Δύο μέρες αργότερα το τρόπαιο επιβιβάστηκε στην πτήση προς τον Πειραιά.
Ο Ολυμπιακός υπολογίζεται ότι θα έχει τη συμπαράσταση 2.0003.000 οπαδών του στο Κάουνας, παρά τα σοβαρά προβλήματα που υπάρχουν με τις πτήσεις και τα δωμάτια. Περίπου 195 Ελληνες έχουν γραφτεί στους εκλογικούς καταλόγους των αποδήμων για να ψηφίσουν το Σάββατο στη Λιθουανία. Η Μονακό αναμένεται να εξαντλήσει τα 558 εισιτήρια που παρέλαβε αλλά… μέχρι εκεί.
Ο δεύτερος ημιτελικός, ανάμεσα στην Μπαρτσελόνα και τη Ρεάλ, τρίτο ισπανικό «κλάσικο» σε ημιτελικό την τελευταία δεκαετία (0-2 μέχρι τώρα), θα ξεκινήσει στις 9 μ.μ. της Παρασκευής. Ο τελικός θα διεξαχθεί στη Ζαλγκίριο Αρένα το βράδυ της Κυριακής στις 8 μ.μ. μες… στην τούρλα των εκλογών, ενώ τρεις ώρες νωρίτερα θα γίνει το τζάμπολ του μικρού τελικού.