Παρά την επικρατούσα άποψη ότι τα πρόβατα δε φημίζονται για την ευφυΐα τους, μια νέα επιστημονική μελέτη έρχεται να αποδείξει ότι όχι μόνο διαθέτουν νοημοσύνη, αλλά μπορούν να αναγνωρίζουν ανθρώπινα πρόσωπα από φωτογραφίες, και μάλιστα να ξεχωρίζουν είτε μια διασημότητα, όπως ο Μπαράκ Ομπάμα, είτε την εικόνα του ανθρώπου που τα περιποιείται.
Οι ερευνητές έβαλαν οκτώ πρόβατα να αναγνωρίσουν τα πρόσωπα τεσσάρων διάσημων προσωπικοτήτων (του Μπαράκ Ομπάμα, των ηθοποιών Τζέικ Γκίλενχαλ και Έμα Γουάτσον και της δημοσιογράφου Φιόνα Μπρους), δείχνοντας στα ζώα φωτογραφίες σε οθόνες υπολογιστών και μαθαίνοντάς τα -με βάση την παραδοσιακή συμπεριφορική τεχνική- να συσχετίζουν το σωστό ανθρώπινο πρόσωπο με μια ανταμοιβή από νόστιμο φαγητό.
Έπειτα από αυτή την αρχική εκπαίδευση, τα πρόβατα έπρεπε να διαλέξουν στην οθόνη του υπολογιστή ανάμεσα σε δύο ανθρώπινα πρόσωπα (κάποιου από τους τέσσερις διάσημους και ενός αγνώστου). Οκτώ στις δέκα φορές τα πρόβατα διάλεγαν σωστά με τη βοήθεια μιας ειδικά σχεδιασμένης πένας, είτε τα ανθρώπινα πρόσωπα δείχνονταν ανφάς είτε υπό γωνία (αν και στη δεύτερη περίπτωση η επίδοσή τους είχε μείωση περίπου 15%).
Τέλος, τα πρόβατα κλήθηκαν να αναγνωρίσουν από φωτογραφίες -χωρίς καμία προηγούμενη εκπαίδευση- τα πρόσωπα των ίδιων των ερευνητών και άλλων ανθρώπων που τα περιποιούνταν επί περίπου δύο ώρες τη μέρα. Τα πρόβατα διάλεξαν σωστά επτά στις δέκα φορές το γνώριμο πρόσωπο σε σχέση με εκείνο κάποιου αγνώστου.
Πρόκειται για τη μελέτη των ερευνητών του Τμήματος Φυσιολογίας και Νευροεπιστήμης του Πανεπιστημίου του Κέιμπριτζ, με επικεφαλής την καθηγήτρια Τζένι Μόρτον, που παρουσιάσθηκε στο περιοδικό “Open Science” της Βασιλικής Εταιρείας επιστημών της Βρετανίας, στο πλαίσιο ευρύτερου πρόγραμματος για τη μελέτη των νοητικών ικανοτήτων των προβάτων.
Τα πρόβατα έχουν σχετικά μεγάλο μέγεθος εγκεφάλου και διακρίνονται για την μακροζωία τους, γι’ αυτό, άλλωστε, χρησιμοποιούνται για τη μελέτη ανθρώπινων νευροεκφυλιστικών παθήσεων, όπως η νόσος Χάντιγκτον.
Η αναγνώριση προσώπων είναι μια από τις σημαντικότερες ικανότητες του κοινωνικού εγκεφάλου των ανθρώπων. Μαζί με μερικά άλλα ζώα, όπως οι σκύλοι και οι μαϊμούδες, τα πρόβατα είναι κοινωνικά ζώα ικανά να αναγνωρίζουν άλλα πρόβατα και επίσης -όπως αποδεικνύεται- ανθρώπινα πρόσωπα.
